La navicella spaziale Kepler della NASA è pronta per essere spostata sulla piattaforma di lancio oggi e partirà in poche settimane, con la missione di rispondere a una domanda secolare: siamo soli?
Keplero è programmato per esplodere nello spazio dalla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida a bordo di un razzo Delta II il 5 marzo alle 22:48. ora orientale (19:48 Pacifico). È la prima missione con la capacità di trovare pianeti come la Terra: pianeti rocciosi che orbitano attorno a stelle simili al sole in una zona calda dove l'acqua liquida potrebbe essere mantenuta in superficie. Se pianeti di dimensioni terrestri e leggermente più grandi sono comuni attorno ad altre stelle come sospettano alcuni astronomi, Keplero potrebbe spiarne centinaia entro i prossimi anni.
In tal caso, "la vita potrebbe benissimo essere comune in tutto il nostro universo", ha affermato William Borucki, il principale investigatore della NASA per la scienza di Keplero, che ha parlato della missione giovedì pomeriggio in una conferenza stampa della NASA. "Se invece non ne troviamo nessuno, questa sarà un'altra profonda scoperta. In realtà significherà che non ci sarà Star Trek. ”
La missione di Keplero passerà tre anni e mezzo a sorvegliare più di 100.000 stelle simili al sole nella regione Cygnus-Lyra della nostra galassia della Via Lattea. Il suo telescopio è appositamente progettato per rilevare l'oscuramento periodico delle stelle che i pianeti causano mentre passano. Alcuni sistemi stellari sono orientati in modo tale che i loro pianeti si incrociano davanti alle loro stelle, come si vede dal nostro punto di vista terrestre. Mentre i pianeti passano, fanno sì che la luce delle loro stelle si oscuri leggermente o faccia l'occhiolino.
Il telescopio è in grado di rilevare anche i più deboli di questi occhiolini, registrando variazioni di luminosità di solo 20 parti per milione. Per raggiungere questa risoluzione, Kepler utilizzerà la più grande fotocamera mai lanciata nello spazio, un array da 95 megapixel di dispositivi a coppia carica, noti come CCD.
"Se Keplero dovesse guardare in basso una piccola città sulla Terra di notte dallo spazio, sarebbe in grado di rilevare l'oscuramento di una luce del portico mentre qualcuno passava davanti", James Fanson, project manager di Kepler presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena , California, ha detto in un comunicato stampa. Durante il briefing ha aggiunto che la risoluzione è “simile alla misurazione di una pulce mentre si insinua attraverso il faro di un'automobile di notte. Questo è il livello di precisione che dobbiamo raggiungere ".
Fanson ha aggiunto che Keplero, con un costo di circa $ 500 milioni, è "l'hardware di volo spaziale più complesso mai costruito" dalla Ball Aerospace & Technologies Corp, con sede in Colorado.
Il campo di ricerca sugli esopianeti si è già rivelato entusiasmante, ha affermato Borucki. Finora sono stati rilevati poco più di trecento esopianeti, la maggior parte dei quali giganti gassosi come Giove e Saturno perché sono i più facili da individuare con strumenti pre-Keplero. I pianeti extrasolari noti sono già un gruppo eclettico.
"Stiamo trovando pianeti che [fluttuerebbero] come schiuma sull'acqua", ha detto Borucki. "Stiamo trovando pianeti con la densità di piombo". E mentre i ricercatori si aspettavano un pianeta con orbite circolari ordinate e dimensioni che aumentavano con le distanze dalle stelle, stanno trovando un caotico mix di comportamenti: orbite eccentriche e mondi giganti e gassosi così vicini alle loro stelle madri che completano orbite piene all'interno giorni.
Fissando una grande macchia di cielo per la durata della sua vita, Keplero sarà in grado di guardare i pianeti transitare periodicamente le loro stelle su più cicli, consentendo agli astronomi di confermare la presenza di pianeti e utilizzare i telescopi spaziali Hubble e Spitzer, insieme al suolo telescopi a base, per caratterizzare le loro atmosfere e orbite. I pianeti delle dimensioni di una terra in zone abitabili richiederebbero teoricamente circa un anno per completare un'orbita, quindi Keplero controllerà quelle stelle per almeno tre anni per confermare la presenza dei pianeti.
I primi oggetti che potrebbero essere segnalati saranno i pianeti di dimensioni di Giove e di Saturno e gradualmente - man mano che le conferme arrivano e le rilevazioni diventano più focalizzate - le rivelazioni di Nettuno e poi delle dimensioni della Terra avranno più probabilità di emergere, ha detto il cacciatore di esopianeti Debra Fischer della San Francisco State University in California, che non è direttamente coinvolto nella missione.
"Abbiamo buone probabilità di trovare pianeti delle dimensioni di Marte e una possibilità di trovare pianeti delle dimensioni di Mercurio" con Keplero, ha detto. "Non pensiamo di poter fare di meglio."
Gli scienziati non hanno fretta di annunciare nuove scoperte fino a quando non saranno "a prova di proiettile", hanno detto, il che potrebbe tradursi in anni di suspense per i Trekkie del mondo.
"Non vogliamo avere false scoperte", ha detto Borucki. "Vogliamo essere sicuri quando diciamo che è una terra, è una terra".
Fonte: teleconferenza della NASA e comunicato stampa.
