Guardare giù attraverso la fitta copertura nuvolosa di Venere non è un lavoro facile. Questi permettono al calore irradiato dalle rocce calde sulla superficie di Venere di raggiungere lo spazio e gli strumenti di Venus Express. Il team di VIRTIS spera di utilizzare questa tecnica per vedere misteriosi punti caldi sulla superficie di Venere che potrebbero essere vulcani attivi.
Grazie ai dati Venus Express dell'ESA, gli scienziati hanno ottenuto le prime mappe della temperatura su vasta area dell'emisfero meridionale dell'inospitale superficie di fusione del piombo di Venere.
I nuovi dati potrebbero aiutare nella ricerca e nell'identificazione di "punti caldi" in superficie, considerati possibili segni di vulcanismo attivo sul pianeta.
I risultati, presentati oggi all'Assemblea dell'American Geophysical Union (AGU) a San Francisco, negli Stati Uniti, sono stati ottenuti grazie a VIRTIS, lo spettrometro per imaging termico visibile e infrarosso a bordo di Venus Express.
Per ottenere queste informazioni fondamentali sulla temperatura superficiale, VIRTIS si è avvalsa delle cosiddette "finestre" spettrali a infrarossi presenti nell'atmosfera venusiana. Attraverso queste "finestre" le radiazioni termiche a determinate lunghezze d'onda possono fuoriuscire dagli strati atmosferici più profondi, passare attraverso la densa cortina di nuvole situata a circa 60 chilometri di altitudine e poi fuggire nello spazio, dove può essere rilevato da strumenti come VIRTIS. In questo modo VIRTIS riuscì a guardare attraverso la spessa cortina di anidride carbonica che circondava Venere e rilevò il calore direttamente emesso dalle rocce calde sul terreno.
"Siamo molto entusiasti di questi risultati, in quanto rappresentano un elemento molto importante nella lista degli obiettivi scientifici di Venus Express e VIRTIS presso Venus", afferma Giuseppe Piccioni, uno dei principali investigatori dell'esperimento VIRTIS, dall'Istituto di Astrofisica Spaziale e Fisica Cosmica a Roma, Italia.
Le misurazioni, effettuate nell'agosto 2006 sulle regioni di Themis e Phoebe nell'emisfero meridionale di Venere, rivelano variazioni di temperatura di 30 gradi tra pianure e vette montuose, ben correlate con i dati radar topografici esistenti delle precedenti missioni. La regione di Themis è un altopiano situato a 270º di longitudine est ea circa 37º di latitudine sud. È una regione che ha sperimentato una forte attività vulcanica, almeno nel passato geologico.
Su Venere non ci sono variazioni diurne e notturne della temperatura superficiale. Il calore è globalmente "intrappolato" sotto l'atmosfera di anidride carbonica, con una pressione 90 volte superiore rispetto alla Terra. Invece, la principale variazione di temperatura è dovuta alla topografia. Proprio come sulla Terra, le cime delle montagne sono più fredde, mentre le pianure sono più calde. La "sola" differenza è che su Venere "freddo" significa 447º Celsius, mentre "caldo" significa 477º Celsius. Tali temperature elevate sono causate dal più forte effetto serra riscontrato nel Sistema Solare.
"I risultati di VIRTIS rappresentano un importante passo avanti nel nostro tentativo di identificare specifiche caratteristiche di superficie sulla superficie di Venere", ha affermato Jörn Helbert dell'Istituto di ricerca planetaria del Centro aerospaziale tedesco (DLR) a Berlino, Germania, e membro di il team VIRTIS. "Eliminando" gli strati atmosferici dai dati VIRTIS, possiamo finalmente misurare la temperatura superficiale ", ha aggiunto Helbert.
Alla fine, il team di VIRTIS spera di identificare i "punti caldi" sulla superficie di Venere, probabilmente derivanti da vulcani attivi. Nel Sistema Solare, oltre alla Terra, sono stati osservati vulcani attivi solo su Io, un satellite di Giove, sul satellite Tritone di Nettuno e sulla luna di Saturno Encelado (sotto forma del cosiddetto "crio-vulcanismo"). Venere è il pianeta più probabile per ospitare altri vulcani attivi.
Per raggiungere questo obiettivo, gli scienziati di Venus Express hanno iniziato a confrontare le mappe della topografia venusiana ottenute dall'orbita Magellan della NASA nei primi anni '90 con i dati raccolti da VIRTIS. Le mappe topografiche di Magellan consentono anche una previsione approssimativa della temperatura superficiale. Il confronto di queste previsioni con le misurazioni effettuate da VIRTIS consente di cercare punti caldi che mostrano temperature ancora più elevate rispetto alla superficie calda del forno, probabilmente indicativa di vulcanismo attivo.
Questa interdipendenza diretta tra temperatura e topografia consentirà agli scienziati di derivare nuove misurazioni topografiche della superficie venusiana dalle misurazioni della temperatura. Ciò contribuirà a integrare le mappe di Magellan.
"In realtà, confrontando la nostra mappa della temperatura con i dati topografici di Magellan, non stiamo solo ottenendo un buon accordo, ma possiamo anche colmare le lacune lasciate aperte dai set di dati radar Magellan e Venera 15", ha concluso Pierre Drossart, l'altro principale Ricercatore dell'esperimento VIRTIS, dell'Osservatorio di Parigi Meudon, Francia.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
