Plutone e le sue possibili nuove lune. Credito d'immagine: Hubble. Clicca per ingrandire.
Usando il telescopio spaziale Hubble della NASA per sondare il nono pianeta nel nostro sistema solare, gli astronomi hanno scoperto che Plutone potrebbe non avere una, ma tre lune.
Se confermato, la scoperta delle due nuove lune potrebbe offrire spunti sulla natura e l'evoluzione del sistema Plutone, Kuiper Belt Objects con sistemi satellitari e la prima Kuiper Belt. La Cintura di Kuiper è una vasta regione di corpi rocciosi ghiacciati oltre l'orbita di Nettuno.
"Se, come indicano le nostre nuove immagini di Hubble, Plutone non ha una, ma due o tre lune, diventerà il primo corpo nella Cintura di Kuiper noto per avere più di un satellite", ha detto Hal Weaver del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory , Laurel, Md. È co-leader del team che ha fatto la scoperta.
Plutone fu scoperto nel 1930. Caronte, l'unica luna confermata da Plutone, fu scoperta da osservatori terrestri nel 1978. Il pianeta risiede a 3 miliardi di miglia dal sole nel cuore della Cintura di Kuiper.
“Il nostro risultato suggerisce che altri corpi nella Cintura di Kuiper potrebbero avere più di una luna. Significa anche che gli scienziati planetari dovranno tenere conto di queste nuove lune nel modellare la formazione del sistema Plutone ", ha affermato Alan Stern del Southwest Research Institute di Boulder, Colo. Stern è co-leader del gruppo di ricerca.
Le lune candidate, designate provvisoriamente S / 2005 P1 e S / 2005 P2, sono state osservate a circa 27.000 miglia (44.000 chilometri) da Plutone. Gli oggetti sono circa due o tre volte più lontani da Plutone rispetto a Caronte.
Il team prevede di effettuare osservazioni di follow-up su Hubble a febbraio per confermare che gli oggetti appena scoperti sono veramente lune di Plutone. Solo dopo la conferma l'Unione Astronomica Internazionale prenderà in considerazione i nomi per S / 2005 P1 e S / 2005 P2.
Advanced Camera for Surveys del telescopio Hubble ha osservato le due nuove lune candidate il 15 maggio 2005. "I nuovi candidati satellitari sono circa 5.000 volte più deboli di Plutone, ma si sono davvero distinti in queste immagini di Hubble", ha affermato Max Mutchler dello Space Telescope Science Institute e il primo membro del team a identificare i satelliti. Tre giorni dopo, Hubble guardò di nuovo Plutone. I due oggetti erano ancora lì e sembravano muoversi in orbita attorno a Plutone.
"Un riesame delle immagini di Hubble scattate il 14 giugno 2002 ha sostanzialmente confermato la presenza di P1 e P2 vicino alle posizioni previste sulla base delle osservazioni di Hubble del 2005", ha affermato Marc Buie dell'Osservatorio Lowell, Flagstaff, Ariz., Un altro membro del gruppo di ricerca.
La squadra sembrava lunga e difficile per altre potenziali lune intorno a Plutone. "Queste immagini di Hubble rappresentano la ricerca più delicata di oggetti intorno a Plutone", ha dichiarato il membro del team Andrew Steffl del Southwest Research Institute, "ed è improbabile che ci siano altre lune di dimensioni superiori a circa 10 miglia nel sistema Pluto".
Il telescopio spaziale Hubble è un progetto di cooperazione internazionale tra la NASA e l'Agenzia spaziale europea. Lo Space Telescope Science Institute di Baltimora conduce operazioni scientifiche su Hubble. L'Istituto è gestito per la NASA dall'Associazione delle Università per la Ricerca in Astronomia, Inc., Washington, sotto contratto con Goddard.
Gli altri membri del team per questa osservazione sono: William J. Merline, John R. Spencer, Eliot Y. Young e Leslie A. Young, Southwest Research Institute.
Fonte originale: Hubble News Release
Aggiornamento: perché Plutone non è un pianeta?
