Tre studenti universitari che fanno un progetto di ricerca hanno scoperto un pianeta extrasolare. Gli studenti, Meta de Hoon, Remco van der Burg e Francis Vuijsje dell'Università di Leida, nei Paesi Bassi, stavano testando un metodo per studiare le fluttuazioni leggere di migliaia di stelle nel database OGLE in modo automatizzato. Si è scoperto che la luminosità di una delle stelle diminuiva di circa l'uno percento per due ore ogni 2,5 giorni. Le osservazioni di follow-up, scattate con il Very Large Telescope dell'ESO in Cile, hanno confermato che questo fenomeno è causato da un pianeta che passa di fronte alla stella, bloccando parte della luce delle stelle a intervalli regolari. “È eccitante non solo trovare un pianeta, ma trovarne uno insolito come questo; risulta essere il primo pianeta scoperto intorno a una stella a rotazione rapida, ed è anche la stella più calda trovata con un pianeta ", afferma Meta. "Il computer ha impiegato più di mille ore per eseguire tutti i calcoli", continua Remco.
Secondo Ignas Snellen, supervisore del progetto di ricerca, la scoperta è stata una sorpresa completa. "Il progetto era in realtà pensato per insegnare agli studenti come sviluppare algoritmi di ricerca. Ma hanno fatto così bene che c'era tempo per testare il loro algoritmo su un database finora inesplorato. Ad un certo punto sono entrati nel mio ufficio e mi hanno mostrato questa curva leggera. Sono stato completamente preso alla sprovvista! ”
Al pianeta viene dato il nome prosaico OGLE2-TR-L9b. "Ma tra noi lo chiamiamo ReMeFra-1, dopo Remco, Meta e me stesso", afferma Francis.
Il pianeta è stato scoperto osservando le variazioni di luminosità di circa 15.700 stelle, che erano state osservate dal sondaggio OGLE una o due volte a notte per circa quattro anni tra il 1997 e il 2000. Dato che i dati erano stati resi pubblici, erano un buon test caso per l'algoritmo degli studenti, che ha dimostrato che per una delle stelle osservate, OGLE-TR-L9, le variazioni potrebbero essere dovute a un transito: il passaggio di un pianeta davanti alla sua stella. Il team ha quindi utilizzato lo strumento GROND sul telescopio da 2,2 m all'Osservatorio La Silla dell'ESO per seguire le osservazioni e scoprire di più sulla stella e sul pianeta.
"Ma per essere sicuri che fosse un pianeta e non una nana marrone o una piccola stella a causare le variazioni di luminosità, dovevamo ricorrere alla spettroscopia e, per questo, eravamo contenti di poter usare il Very Large Telescope dell'ESO", afferma Snellen .
Il pianeta, che è circa cinque volte più massiccio di Giove, gira intorno alla sua stella ospite in circa 2,5 giorni. Si trova solo al tre percento della distanza Terra-Sole dalla sua stella, rendendolo molto caldo e molto più grande dei pianeti normali.
La spettroscopia ha anche mostrato che la stella è piuttosto calda - quasi 7000 gradi, o 1200 gradi più calda del Sole. È la stella più calda con un pianeta mai scoperto, e sta ruotando molto velocemente. Il metodo della velocità radiale - usato per scoprire la maggior parte dei pianeti extrasolari conosciuti - è meno efficiente sulle stelle con queste caratteristiche. "Questo rende questa scoperta ancora più interessante", conclude Snellen.
Fonte: ESO
