Il telescopio spaziale Hubble ha rilevato anidride carbonica su un pianeta in orbita attorno a un'altra stella. L'esopianeta è già noto per contenere molecole di acqua e metano delle precedenti campagne di Hubble e Spitzer, ma questa è la prima volta che CO2 è stato scoperto.
Ma perché tutto il clamore? CO2 è un altro marker chimico per l'esistenza della vita. Ma HD 189733b non è un pianeta candidato per la ricerca della vita. Dopotutto, questo "hot Jupiter" non sarà ospitale per lo sviluppo anche delle forme di vita più elementari (la vita come la conosciamo in ogni caso). Questa scoperta è rivoluzionaria in quel CO2può essere percepito su un pianeta a molti anni luce dalla Terra ...
“L'anidride carbonica è un po 'l'obiettivo principale dell'eccitazione, perché quella è una molecola che nelle giuste circostanze potrebbe avere una connessione con l'attività biologica come avviene sulla Terra", Ha dichiarato Mark Swain del Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Il fatto stesso che siamo in grado di rilevarlo e stimarne l'abbondanza, è significativo per lo sforzo a lungo termine di caratterizzare i pianeti sia per scoprire di cosa sono fatti sia per scoprire se potrebbero essere un possibile ospite per vita.”
In effetti, non fu trovato solo l'anidride carbonica; il monossido di carbonio è stato anche rilevato nell'atmosfera dell'esopianeta. Ma il fatto che CO2 è un "tracciante" per la vita ed è stato rilevato su un pianeta diverso da un pianeta noto per contenere la vita (Terra) è incredibilmente significativo. Col passare del tempo, le tecniche di osservazione avanzano, si spera che vengano osservati piccoli corpi rocciosi. Se ciò può essere fatto, può essere effettuato un rilevamento planetario simile alla Terra.
Di fatto, Venus Express dell'ESA è stato recentemente utilizzato per caratterizzare l'aspetto della Terra da un punto di vista distante, fornendo agli astronomi e ai futuri cacciatori extraterrestri un modello che può essere utilizzato quando si osservano sistemi stellari distanti. Se un pianeta, con una composizione chimica simile a quella della Terra, venisse scoperto, diventerebbe il candidato principale per ospitare la vita aliena.
In che modo Hubble ha rilevato la CO2 su HD 189733b? Attraverso un'analisi spettroscopica della radiazione infrarossa emessa dal pianeta caldo, la telecamera a infrarossi vicini di Hubble e lo spettrometro multi-oggetto (NICMOS) hanno individuato un'abbondanza di CO e CO2. Alcune molecole nell'atmosfera dell'esopianeta assorbono determinate lunghezze d'onda della luce infrarossa, lasciando una "impronta" spettroscopica nella luce rilevata da Hubble.
Questo tipo di campagna viene eseguita al meglio su sistemi stellari con il loro piano eclittico visto sulla Terra. Ciò significa che l'orbita dell'esopianeta la trasporta dietro la stella madre e quindi di fronte a essa. HD 189733b transita (o eclissa) la sua stella madre ogni 2,2 giorni e poi orbita dietro la stella. Questa è una situazione ideale in quanto gli astronomi sono in grado di misurare l'emissione dalla stella (quando la linea di vista sull'esopianeta è bloccata dalla stella) e usare tali misurazioni per sottrarre dall'analisi spettroscopica dell'esopianeta. Questa tecnica isola le emissioni di esopianeti consentendo di analizzare la composizione chimica della sua atmosfera "diurna".
“Stiamo iniziando a trovare le molecole e capire quante ce ne sono per vedere i cambiamenti tra il lato giorno e il lato notte", Ha detto Swain.
Tutti questi sviluppi di Hubble aiuteranno il futuro degli studi sugli esopianeti. Nel 2013, il James Webb Space Telescope della NASA sarà lanciato per cercare gli esopianeti "super-Terra" (vale a dire pianeti rocciosi più grandi della Terra), osservando a lunghezze d'onda del vicino infrarosso. Pertanto, la scoperta dell'anidride carbonica nell'atmosfera dell'HD 189733b aiuta gli astronomi a perfezionare le tecniche per rilevare l'ennesimo tracciante per la vita ...
Fonte: HubbleSite
