Il travolgente consenso scientifico prevede che le emissioni umane di biossido di carbonio riscalderanno il pianeta nei prossimi decenni e secoli. Ridurre le emissioni di anidride carbonica è la chiave, ma cosa succede se è già troppo tardi e il punto di ribaltamento della temperatura è già stato raggiunto? Il Dr. Roger Angel dell'Università dell'Arizona prende una pagina dal libro di C. Mongomery Burns e suggerisce che un gigantesco parasole collocato nello spazio sopra la Terra potrebbe aiutarci a mantenere la calma.
Gli esseri umani stanno pompando montagne di anidride carbonica nell'atmosfera, dalle nostre macchine, centrali elettriche e produzione. L'anidride carbonica funge da gas serra, intrappolando il calore all'interno dell'atmosfera e riscaldando il pianeta a livello globale. Le conseguenze economiche dell'innalzamento del livello del mare, dell'espansione dei deserti e del fallimento delle colture potrebbero essere misurate in trilioni di dollari.
Con grandi perdite potenziali, ci sono incentivi per trovare grandi soluzioni.
Invece di cercare di ridurre i gas a effetto serra, cosa succederebbe se potessi bloccare la luce del sole? Il dottor Roger Angel dell'Università dell'Arizona ha calcolato che un'ombra solare di 2000 km (1.250 miglia) bloccherebbe abbastanza radiazioni dal raggiungere la Terra per ridurre gli effetti del riscaldamento delle emissioni di anidride carbonica ai livelli industriali.
Il posto migliore per costruire questa struttura sarebbe nel punto Lagrange Terra-Sole L1 - un punto stabile nello spazio in cui la gravità dalla Terra e il Sole si annullano a vicenda. I veicoli spaziali situati a questo punto richiedono pochissimo carburante per mantenere la loro posizione.
Invece di una sola grande ombra, il dottor Angel sta proponendo di costruire una flotta di veicoli spaziali a volo libero che assomigliano a ragnatele. Ogni mini-ombra avrebbe una larghezza di circa 200 metri (650 piedi) e sarebbe coperta da uno strato sottile di vetro assorbente le radiazioni solari. Per impedire loro di allontanarsi dal punto L1, ogni ombra sarebbe dotata di 6 vele solari orientabili che utilizzerebbero la luce del Sole per mantenere la posizione.
Per quanto un'impresa incredibilmente grande possa essere, il Dr. Angel pensa che ci possano essere due modi per costruire la flotta di ombre. Potrebbero essere fabbricati qui sulla Terra, e poi lanciati in massa in orbita da razzi. Potrebbero anche essere installati impianti di produzione sulla Luna, dove ci sono ampie scorte di tutte le materie prime richieste e molta energia libera dal sole. Con meno gravità, richiederebbe meno energia per mettere in posizione le ombre se fossero lanciate dalla Luna.
Tutto sommato, sarebbe un'impresa incredibilmente grande, che richiederebbe la tecnologia di lancio e la produzione basata sullo spazio anni luce oltre ogni cosa che abbiamo fatto finora. La realizzazione avrebbe un costo di trilioni di dollari e i pericoli di interferire con il clima globale potrebbero essere catastrofici. Ma poi, sembra che stiamo già interferendo con il clima globale.
La proposta del Dr. Angel era una delle 11 proposte che hanno ricevuto i premi di Fase 1 dall'Institute for Advanced Concepts (NIAC) della NASA. L'agenzia ha annunciato oggi i suoi premi per i sei mesi a partire da settembre 2006. NIAC è stata creata nel 1998 per sollecitare idee che spingano i limiti della scienza e dell'esplorazione dello spazio.
