Boeing pensa di poter avere la sua navicella spaziale Starliner pronta a pilotare missioni con equipaggio entro febbraio 2018. Questo è 4 mesi dopo la data precedente di ottobre 2017. Non è ancora chiaro cosa significherà nella corsa di Boeing contro SpaceX per alleviare la dipendenza della NASA sul trasporto russo verso la ISS.
Attualmente, gli astronauti viaggiano verso la ISS a bordo della capsula russa Soyuz. Sin dalla fine del programma Space Shuttle, la NASA ha fatto affidamento sulla Russia per trasportare gli astronauti alla stazione. Sia Boeing che SpaceX hanno ricevuto fondi per sviluppare una capsula con equipaggio, ed entrambe le società stanno lavorando a un ritmo febbrile per essere le prime a farlo.
Boeing ha una lunga storia di coinvolgimento con la NASA. È l'appaltatore principale per le operazioni della ISS ed è anche l'appaltatore principale dello Space Launch System (SLS) della NASA, che sarà il razzo più potente mai costruito e alimenterà l'esplorazione della NASA dello spazio profondo. Quindi Boeing non è estraneo a complessi cicli di sviluppo e ai tipi di ritardi che possono sorgere.
In una recente intervista, Chris Ferguson di Boeing ha riconosciuto che tutto deve andare bene affinché lo Starliner rispetti il suo programma. Ma le cose non vanno sempre bene in un programma di ingegneria così complesso, ed è proprio così.
Lo Starliner e tutti gli altri veicoli spaziali devono essere sottoposti a test approfonditi di ciascun componente prima di poter tentare qualsiasi volo. Vari fornitori sono responsabili di oltre 200 pezzi di attrezzatura, solo nella sola avionica, e ognuno di questi pezzi deve essere assemblato, integrato e testato. Non solo dalla Boeing, ma anche dalla NASA. Ciò richiede un'enorme quantità di tempo e richiede un grande rigore per essere realizzato. In alcuni casi, un problema con un pezzo di equipaggiamento può ritardare il test di altri pezzi. È la natura di sistemi complessi.
Un'altra sfida che gli ingegneri Boeing devono affrontare è limitare la massa del veicolo spaziale. I recenti test in galleria del vento di un modello Starliner hanno prodotto problemi acustici quando accoppiati a un modello dell'Atlas 5, il razzo costruito da United Launch Alliance (ULA) che trasporterà lo Starliner nello spazio. Ora Boeing sta modificando le linee esterne del veicolo per ottenere il flusso d'aria giusto.
Anche il veicolo spaziale deve essere testato per le emergenze. Sebbene lo Starliner sia progettato per atterrare su un terreno solido, è anche in fase di test per gli atterraggi di emergenza in acqua.
La NASA incolpa i ritardi nello sviluppo dello Starliner e dello SpaceX Dragon sui tagli ai finanziamenti del Congresso. L'amministratore Charles Bolden ha criticato il Congresso per un consistente sottofinanziamento dal ritiro della flotta dello Space Shuttle nel 2011. Secondo la NASA, ciò ha causato un ritardo di 2 anni nello sviluppo di Dragon e Starliner. Questo ritardo, a sua volta, ha significato che la NASA ha dovuto continuare a pagare la Russia per i viaggi verso la ISS. E come tutto il resto, quel costo continua ad aumentare.
Ma sembra che la fine, o forse l'inizio, sia in vista per lo Starliner. Boeing ha versato depositi all'ULA per quattro voli con l'Atlante 5. Un volo di prova senza equipaggio 2017, un volo di prova con equipaggio 2018 e due voli con equipaggio verso la ISS.
Oltre a ciò, il futuro sembra un po 'difficile da prevedere per Boeing e Starliner. Con SpaceX e Blue Origin che sviluppano missili riutilizzabili, la futura vitalità di Atlas 5 potrebbe essere a rischio. A complicare l'incertezza c'è il piano dichiarato dalla NASA di interrompere il finanziamento della ISS entro il 2024 o il 2028.
A quel punto, la NASA dovrebbe concentrarsi sulla creazione di una presenza nello spazio cislunar, che richiederebbe diversi veicoli spaziali.
Ma non puoi aspettare per sempre per sviluppare veicoli spaziali. L'unico modo per rimanere in gioco è che Boeing possa sviluppare le navicelle spaziali che sono richieste in questo momento e lasciare che la conoscenza e l'esperienza che ne derivano alimentino lo sviluppo della navicella spaziale successiva, sia per lo spazio cislunar che oltre.
Nel grande schema delle cose, un ritardo di quattro mesi per il primo volo dello Starliner non è un grosso problema. Se lo Starliner ha successo e non c'è motivo di pensare che non lo sarà, considerando il track record di Boeing, il ritardo di quattro mesi nel volo iniziale non sarà nemmeno ricordato.
Sia che si tratti di SpaceX o di Boeing che riportano prima l'America nello spazio, quel momento verrà celebrato e tutti i ritardi e i tagli ai finanziamenti verranno lasciati nel cestino della storia.
