Un'ampia visione di NGC 300. Immagine di credito: AAO-David Malin / Gemini Observatory. clicca per ingrandire
Come gli archeologi che hanno portato alla luce una "città perduta", gli astronomi che usano il telescopio Gemini Sud da 8 metri hanno rivelato che la galassia NGC 300 ha un grande disco debole fatto di stelle antiche, che allarga il diametro noto della galassia di un fattore due o Di Più.
La scoperta implica anche che la nostra galassia della Via Lattea potrebbe essere molto più grande di quanto affermano i libri di testo attuali. Gli scienziati dovranno anche spiegare il mistero di come le galassie come NGC 300 possano formarsi con stelle così lontane dai loro centri.
La ricerca, condotta da un team di scienziati australiani e americani, è stata appena pubblicata nel numero di Astrophysical Journal del 10 agosto 2005.
Il team ha utilizzato lo spettrografo multi-oggetto Gemini sul telescopio Gemini Sud in Cile, e sono stati in grado di risolvere chiaramente stelle estremamente deboli nel disco fino a 47.000 anni luce dal centro della galassia, raddoppiando il raggio precedentemente noto del disco . Per rilevare queste stelle, sono state ottenute immagini che sono andate più di dieci volte più profonde? rispetto a qualsiasi immagine precedente di questa galassia (Figura 1).
"Qualche miliardo di anni fa la periferia di NGC 300 era una periferia illuminata che si sarebbe mostrata chiaramente come la sua metropoli interna". ha detto l'autore principale del documento, il professor Joss Bland-Hawthorn dell'Osservatorio anglo-australiano a Sydney, in Australia. "Ma i sobborghi si sono oscurati con il tempo e ora sono abitati solo da deboli, vecchie stelle" stelle che hanno bisogno di grandi telescopi come Gemini Sud per rilevarli. "
La scoperta ha profonde implicazioni per la nostra galassia poiché le stime più recenti mettono la dimensione della nostra Via Lattea a circa 100.000 anni luce o circa la dimensione ora stimata per NGC 300. Tuttavia, la galassia è molto più massiccia e più luminosa di NGC 300 quindi su questa base, la nostra galassia è probabilmente anche molto più grande di quanto pensassimo in precedenza - forse fino a 200.000 anni luce di larghezza -? disse Bland-Biancospino.
La galassia che continua a continuare!
A questi convincenti risultati si aggiunge il fatto che il team non ha trovato prove del troncamento o di un brusco "taglio" della popolazione stellare come visto in molte galassie più lontane dalle regioni centrali.
Il membro del team, il professor Bruce Draine dell'Università di Princeton, spiega: "È difficile capire come si sarebbe potuto formare un disco stellare così esteso che cade così facilmente nella densità? questa è davvero una grande sorpresa per noi. Poiché ci vuole un tempo incredibilmente lungo per disperdere uniformemente le stelle dal disco centrale di una galassia a queste distanze estreme, sembra più probabile che stiamo vedendo i risultati della formazione stellare che ha avuto luogo molto tempo fa, forse fino a dieci miliardi di anni fa. "
"Ora ci rendiamo conto che ci sono tipi distintamente diversi di dischi di galassie". ha detto il membro del team, il professor Ken Freeman della Research School of Astronomy and Astrophysics della Australian National University. "Probabilmente la maggior parte delle galassie sono troncate" la densità delle stelle nel disco diminuisce nettamente. Ma NGC 300 sembra continuare all'infinito. La densità delle stelle nel disco diminuisce in modo molto regolare e graduale.
Gli osservatori hanno rintracciato il disco di NGC 300 fino al punto in cui la densità superficiale delle stelle era equivalente a un millesimo di sole per anno luce quadrato. ? Questa è la popolazione di stelle più estesa e diffusa mai vista? disse Bland-Biancospino.
NGC 300 è un membro a spirale del gruppo scultoreo di galassie, il gruppo extragalattico più vicino a noi, e dista circa 6,1 milioni di anni luce. La maggior parte delle sue stelle giacciono in un disco abbastanza piatto che la fa sembrare una galassia a spirale molto normale come la nostra Via Lattea. NGC 300 è la prima galassia al di fuori del nostro gruppo locale ad essere studiata a tale profondità. Ne sono stati studiati solo altri due a livelli così deboli, la galassia di Andromeda e il suo vicino M33, entrambi nel nostro gruppo locale (vedi riquadro di informazioni di sfondo adiacente).
Ai ricercatori è stato concesso più tempo su Gemini Sud per determinare esattamente quale tipo di stelle stanno vedendo nella periferia di NGC 300 e per fare studi simili su altre galassie.
? Abbiamo ancora molto da imparare su come si sono formate le galassie come la nostra? disse Bland-Biancospino. "Le nostre prossime osservazioni sui Gemelli, che abbiamo programmato per la fine dell'anno, dovrebbero fornire indizi ancora più importanti e, si spera, ancora più sorprese !?
Fonte originale: Osservatorio Gemelli
