Gli antichi astronomi cinesi registrarono la presenza di una stella luminosa nel cielo nel 185 d.C.; probabilmente un'esplosione di supernova. Questi nuovi dati sono stati raccolti utilizzando gli osservatori XMM-Newton e Chandra X-Ray.
Recenti osservazioni dell'Osservatorio XMM-Newton dell'Agenzia spaziale europea e dell'Osservatorio dei raggi X Chandra della NASA hanno scoperto prove che aiutano a confermare l'identificazione dei resti di una delle prime esplosioni stellari registrate dagli umani.
Il nuovo studio mostra che il residuo di supernova "RCW 86", osservato da XMM-Newton e Chandra, è molto più giovane di quanto si pensasse. Come tale, la formazione del residuo sembra coincidere con una supernova osservata dagli astronomi cinesi nel 185 d.C.
"Ci sono stati precedenti suggerimenti secondo cui RCW 86 è il resti della supernova del 185 d.C.", ha dichiarato Jacco Vink dell'Università di Utrecht, Paesi Bassi, e autore principale dello studio. "Questi nuovi dati a raggi X rafforzano notevolmente il caso."
Quando una stella massiccia si esaurisce, collassa su se stessa, creando una supernova in grado di eclissare un'intera galassia. L'esplosione intensa lancia nello spazio gli strati esterni della stella e produce potenti onde d'urto. I resti della stella e il materiale che incontra vengono riscaldati a milioni di gradi e possono emettere intense radiazioni a raggi X per migliaia di anni.
Nel loro stellare lavoro forense, Vink e colleghi hanno studiato i detriti in RCW 86 per stimare quando la sua stella progenitrice è inizialmente esplosa. Hanno calcolato la velocità con cui il guscio sconvolto o energizzato si muove in RCW 86, studiando una parte del residuo. Hanno combinato questa velocità di espansione con la dimensione del residuo e una comprensione di base di come le supernova si espandono per stimare l'età di RCW 86.
"I nostri nuovi calcoli ci dicono che il residuo ha circa 2000 anni", ha dichiarato Aya Bamba, co-autrice dell'Istituto di ricerca fisica e chimica (RIKEN), Giappone. "In precedenza gli astronomi avevano stimato un'età di 10.000 anni."
La giovane età per RCW 86 potrebbe spiegare un evento astronomico osservato quasi 2000 anni fa. Nel 185 d.C., gli astronomi cinesi (e forse i romani) registrarono la comparsa di una nuova stella luminosa.
I cinesi notarono che scintillava come una stella e non sembrava muoversi nel cielo, discutendo che fosse una cometa. Inoltre, gli osservatori hanno notato che la stella ha impiegato circa otto mesi per svanire, in linea con le moderne osservazioni delle supernova.
RCW 86 era stato precedentemente suggerito come residuo dell'evento del 185 d.C., in base alle registrazioni storiche della posizione dell'oggetto. Tuttavia, le incertezze sull'età hanno fornito significativi dubbi sull'associazione.
"Prima di questo lavoro avevo dei dubbi sul collegamento, ma il nostro studio indica che l'età di RCW 86 corrisponde a quella della più antica esplosione di supernova conosciuta nella storia registrata", ha affermato Vink. "Gli astronomi sono abituati a fare riferimento ai risultati di 5 o 10 anni fa, quindi è straordinario che possiamo basarci sul lavoro di quasi 2000 anni fa."
La stima dell'età più piccola per il residuo segue direttamente da una maggiore velocità di espansione. Esaminando la distribuzione di energia dei raggi X, una tecnica nota come spettroscopia, il team ha scoperto che la maggior parte delle emissioni di raggi X era causata da elettroni ad alta energia che si muovevano attraverso un campo magnetico. Questo è un processo ben noto che normalmente genera emissioni radio a bassa energia. Tuttavia, solo velocità di shock molto elevate possono accelerare gli elettroni a energie così elevate da emettere radiazioni a raggi X.
"Le energie raggiunte in questo residuo di supernova sono estremamente elevate", ha detto Andrei Bykov, un altro membro del team dell'Istituto Ioffe, San Pietroburgo, Russia. "In effetti, le energie delle particelle sono maggiori di quelle che possono essere raggiunte dai più moderni acceleratori di particelle."
La differenza nelle stime di età per RCW 86 è dovuta alle differenze nelle velocità di espansione misurate per il residuo di supernova. Gli autori ipotizzano che queste variazioni sorgano perché RCW 86 si sta espandendo in una bolla irregolare soffiata da un vento dalla stella progenitrice prima che esplodesse. In alcune direzioni, l'onda d'urto ha incontrato una densa regione all'esterno della bolla e ha rallentato, mentre in altre regioni l'urto rimane all'interno della bolla e si sta ancora muovendo rapidamente. Queste regioni forniscono la stima più accurata dell'età.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
