Gli astronomi hanno scoperto un corpo distante che è oltre 100 volte più lontano dal Sole rispetto alla Terra. La sua designazione provvisoria è VG18 del 2018, ma hanno soprannominato il pianeta "Farout". Farout è il corpo più distante mai osservato nel nostro Sistema Solare, a 120 unità astronomiche (AU) di distanza.
Il Minor Planet Center dell'Unione Astronomica Internazionale ha annunciato la scoperta di Farout lunedì 17 dicembre 2018. Questo oggetto appena scoperto è il risultato di una squadra di astronomi alla ricerca dell'elusivo "Pianeta X" o "Pianeta 9", un nono pianeta principale pensato per esistere ai confini più lontani del nostro Sistema Solare, dove la sua massa avrebbe modellato l'orbita di pianeti lontani come Farout. Il team non ha determinato l'orbita del VG18 del 2018, quindi non sanno se la sua orbita mostra segni di influenza dal Pianeta X.
Un trio di astronomi ha fatto la scoperta: Scott S. Sheppard del Carnegie Science Institute, David Tholen della University of Hawaii e Chad Trujillo della Northern Arizona University. I membri della stessa squadra hanno anche scoperto "Il Goblin" nell'ottobre 2018. Il Goblin è un altro mondo distante la cui orbita si pensa sia modellata dall'elusivo Planet 9.
"Il VG18 2018 è molto più distante e più lento rispetto a qualsiasi altro oggetto del Sistema solare osservato, quindi ci vorranno alcuni anni per determinare completamente la sua orbita." - Scott Sheppard, Carnegie Science Institute.
"Il VG18 2018 è molto più distante e più lento rispetto a qualsiasi altro oggetto del Sistema solare osservato, quindi ci vorranno alcuni anni per determinare completamente la sua orbita", ha detto Sheppard. “Ma è stato trovato in una posizione simile sul cielo rispetto agli altri noti oggetti del Sistema Solare estremo, suggerendo che potrebbe avere lo stesso tipo di orbita che la maggior parte di loro. Le somiglianze orbitali mostrate da molti dei piccoli e noti corpi distanti del Sistema Solare sono state il catalizzatore della nostra affermazione originale che esiste un pianeta distante e massiccio a diverse centinaia di UA che pastorano questi oggetti più piccoli. "
Farout è stato scoperto con il telescopio Magellan presso l'Osservatorio Las Campanas di Carnegie in Cile, e con il telescopio giapponese Subaru da 8 metri situato in cima a Mauna Kea alle Hawaii. La Subaru fu la prima a individuarla, la notte del 10 novembre 2018.
Ai primi di dicembre, il telescopio Magellan ha individuato per la seconda volta il VG18 del 2018. Gli astronomi hanno usato Magellan per una settimana per confermare il percorso del pianeta attraverso il cielo e per ottenere le sue proprietà fisiche di base, come la luminosità e il colore. Le osservazioni fatte con il telescopio Magellan hanno confermato la distanza di 120 UA. Suggeriscono anche che il pianeta è approssimativamente sferico e ha un diametro di circa 500 km. Il nuovo pianeta ha una tonalità rosata, che è un colore associato ad oggetti ricchi di ghiaccio.
"Tutto quello che sappiamo attualmente del VG18 2018 è la sua estrema distanza dal Sole, il suo diametro approssimativo e il suo colore", ha aggiunto Tholen "Poiché il VG18 del 2018 è così distante, orbita molto lentamente, probabilmente impiegando più di 1.000 anni a prenderne uno viaggio intorno al sole. "
Gli astronomi si spingono sempre più lontano nello spazio nella loro ricerca di oggetti ai limiti del nostro Sistema Solare. Quello che una volta era considerato un vuoto vasto e freddo è ora noto per essere la casa di numerosi oggetti. E con telescopi, computer e metodi di ricerca migliori, gli astronomi possono trovare sempre più corpi nelle aree distanti del nostro sistema.
"Questa scoperta è davvero un risultato internazionale nella ricerca utilizzando telescopi situati nelle Hawaii e in Cile, gestiti dal Giappone, nonché da un consorzio di istituti di ricerca e università negli Stati Uniti", ha concluso Trujillo. "Con le nuove fotocamere digitali a largo campo su alcuni dei più grandi telescopi del mondo, stiamo finalmente esplorando le frange del nostro sistema solare, ben oltre Plutone".
Un'unità astronomica è la distanza dalla Terra al Sole. Plutone è il pianeta nano più famoso del nostro Sistema Solare e dista circa 34 UA dal Sole. Il veicolo spaziale New Horizons della NASA ha impiegato nove anni per raggiungere Plutone, e Farout è circa 3,5 volte più lontano di Plutone, quindi occorrerebbero circa 31 anni affinché un veicolo spaziale raggiunga Farout.
Farout si unisce a una serie di altri pianeti nani nelle parti esterne del Sistema Solare. Negli ultimi anni, gli astronomi hanno scoperto il Goblin, Biden, Sedna ed Eris nella regione da circa 80 UA a 96 UA.
La stessa squadra dietro la scoperta di Farout ha anche scoperto il Goblin e il VP113 del 2012, noto anche come Biden. Il loro lavoro indica la potenziale presenza di un enorme pianeta, forse fino a 10 volte la dimensione della Terra. In un articolo del 2016, gli astronomi Mike Brown e Konstantin Batygin hanno presentato prove a sostegno dell'esistenza di questo stesso pianeta invisibile con i soprannomi Pianeta X e Pianeta 9. Questo pianeta da scoprire è chiamato super-Nettuno. Nel loro articolo, i due astronomi affermano che le orbite di questi lontani pianeti nani sono raggruppate in modo tale da non poter essere un incidente. Ci deve essere un altro grande pianeta là fuori, che li guida attraverso lo spazio.
Ci vorrà un po 'prima che gli astronomi determinino l'orbita di Farout. Ma se sembra adattarsi agli altri, questa sarà una prova ancora più convincente per l'esistenza del Pianeta 9 sfuggente.
- Comunicato Stampa Carnegie Science: Scoperto: l'oggetto del sistema solare più distante mai osservato
- Comunicato stampa di Carnegie Science: ridefinito Edge del sistema solare
- Minor Planet Center IAU
- Research Paper: PROVA DI UN PIANETA GIGANTE DISTANTE NEL SISTEMA SOLARE
- Space Magazine: nuovo pianeta nano trovato alla periferia del sistema solare, dando agli astronomi più munizioni per cercare prove del pianeta 9
