Un impatto con asteroidi o eruzioni vulcaniche hanno ucciso i dinosauri? Possono essere entrambi da incolpare.
(Immagine: © Stocktrek Images)
L'asteroide o la cometa che colpì la Terra 66 milioni di anni fa potrebbe non essere l'unico colpevole dietro la morte dei dinosauri.
Due nuovi studi sulla rivista Science esaminano la possibile connessione tra questo impatto (ora visibile come Cratere Chicxulub nella regione dello Yucatan, in Messico), ed enormi eruzioni vulcaniche in India, dalla parte opposta del mondo. I ricercatori coinvolti in due studi separati affermano che non è quindi chiaro in che misura l'impatto, al contrario di vulcani, innescato l'estinzione di massa che ha ucciso il dinosauri, così come numerose altre forme di vita.
In uno degli articoli, gli scienziati hanno scoperto le date più precise ancora per le eruzioni vulcaniche indiane verso la fine del periodo Cretaceo, quando questa estinzione di massa è avvenuta circa 66 milioni di anni fa. Durante questa eruzione lunga un milione di anni, i vulcani hanno sparato flussi di lava per centinaia di miglia attraverso l'India. Questo processo ha creato basalti alluvionali, ora chiamati le trappole di Deccan, che in alcune aree hanno uno spessore di quasi 2 chilometri. [Foto: asteroidi nello spazio profondo]
"Direi, con assoluta fiducia, che le eruzioni si sono verificate entro 50.000 anni, e forse 30.000 anni, dal (asteroide) impatto", ha affermato in una nota l'autore senior di quel documento, Paul Renne, scienziato planetario dell'Università della California, Berkeley.
Ha aggiunto che dato il margine di errore dello studio, queste eruzioni sono avvenute all'incirca nello stesso momento del crollo cosmico. "Questa è un'importante convalida dell'ipotesi che l'impatto abbia rinnovato i flussi di lava."
Tempi esplosivi
Gli autori di quel documento hanno anche scoperto una sorpresa: la loro nuova datazione ha mostrato che circa il 75% della lava creata dalle trappole di Deccan è scoppiata dopo l'impatto. Se ulteriori ricerche lo confermano, si tratta di una nuova scoperta, poiché studi precedenti suggerivano che solo il 20 percento della lava scorreva dopo l'asteroide o il colpo della cometa.
Gli scienziati hanno usato un preciso metodo di datazione chiamato datazione argon-argon per misurare le rocce formate nello stesso periodo dell'estinzione di massa alla fine del Cretaceo e all'inizio del periodo terziario. Questa area nella documentazione geologica è chiamata Confine K-Pg (precedentemente noto come confine K-T).
Nel nuovo documento, questa squadra ha fatto affidamento su ricerche precedenti che avevano fatto individuando la data dell'impatto, che le rocce raccolte nel Montana hanno suggerito che 66.052.000 anni fa avevano dato o impiegato 8000 anni.
Hanno anche affrontato l'enigma della datazione di Deccan Traps prima, in un'indagine del 2015 su campioni indiani che ha dimostrato che in almeno una posizione, le eruzioni sono avvenute entro 50.000 anni dall'impatto. Ora, gli scienziati hanno ottenuto date simili da un totale di 19 rocce trovate in altre posizioni nelle trappole di Deccan.
Se la maggior parte della lava viene espulsa dopo l'impatto, ciò ha grandi implicazioni sul modo in cui l'estinzione ha avuto luogo. Ecco quale è stata la narrazione standard: se la maggior parte della lava di Deccan Traps è scoppiata prima dell'impatto, i gas che ha generato potrebbero aver causato il riscaldamento globale durante gli ultimi 400.000 anni del Cretaceo. Le osservazioni lo dimostrano temperature globali aumentate di circa 14,4 gradi Fahrenheit (8 gradi Celsius), che avrebbe costretto le specie a evolversi per vivere a queste temperature più calde. Quindi l'ecosistema disturbato sarebbe crollato all'improvviso raffreddamento globale dopo che l'impatto ha sollevato la polvere (bloccando il sole) o i gas vulcanici hanno raffreddato il clima.
Il nuovo scenario suggerisce che i cambiamenti climatici sono avvenuti anche prima del picco delle eruzioni. Se ciò fosse accaduto, i gas sarebbero fuoriusciti dalle camere sotterranee di magma per un lungo periodo, simile a quello che si osserva oggi sull'Etna in Italia e Popocatepetl in Messico. [Nelle foto: ha spiegato il cratere gigante sotto la Groenlandia]
"Questo cambia la nostra prospettiva sul ruolo delle trappole di Deccan nell'estinzione di K-Pg", ha affermato nella stessa dichiarazione l'autore principale Courtney Sprain, un ex studente di dottorato di Berkeley che è ricercatore post-dottorato presso l'Università di Liverpool nel Regno Unito . "O le eruzioni Deccan non hanno avuto un ruolo - cosa che riteniamo improbabile - o molti gas che modificano il clima sono stati scoppiati durante l'impulso di volume più basso delle eruzioni".
Ci sono molte domande aperte con questa ricerca, tuttavia, soprattutto da allora i vulcani possono produrre sia gas di raffreddamento che di riscaldamento. E gli scienziati non sono mai stati in grado di misurare in tempo reale la produzione di una massiccia eruzione di basalto alluvionale come quella di Deccan Traps - l'ultima eruzione di questo tipo si è conclusa circa 15 milioni di anni fa, nel nord-ovest del Pacifico.)
Il secondo nuovo studio complica anche le cose, calcolando stime di date leggermente diverse per l'eruzione di Deccan Traps. (I due gruppi hanno analizzato diversi minerali; inoltre, uno si è concentrato sui flussi di lava stessi e l'altro sui sedimenti trovati tra i flussi di lava.)
La ricerca è descritta in Due documenti pubblicato oggi (21 febbraio) sulla rivista Science.
