Quindici ulteriori aeroporti statunitensi inizieranno lo screening per i viaggiatori che potrebbero trasportare il romanzo Coronavirus 2019 (2019-nCoV), annunciato dal Dipartimento della salute e dei servizi umani (HHS) degli Stati Uniti oggi (28 gennaio).
Poiché il numero totale di casi confermati in Cina continua a salire, i funzionari sanitari statunitensi mirano a prevenire un focolaio a casa mentre studiano la nuova malattia e sviluppano trattamenti. "A questo punto, gli americani non dovrebbero preoccuparsi della propria sicurezza", ha detto il segretario HHS Alex Azar durante un briefing di notizie oggi. Per "il singolo americano, questo non dovrebbe influire sulla sua vita quotidiana".
Lo scopo di espandere le proiezioni da cinque aeroporti a 20 è quello di identificare i passeggeri malati di ritorno dalla Cina e di educare i viaggiatori sui sintomi del coronavirus in modo che le persone possano consultare un medico se sospettano di essere infetti, ha aggiunto la dott.ssa Nancy Messonnier, direttore del Centro nazionale per l'immunizzazione e le malattie respiratorie.
Funzionari sanitari locali e statali, diretti dai Centers for Disease Control and Prevention (CDC), restano alla ricerca di viaggiatori con segni di malattie respiratorie o febbre che hanno viaggiato di recente in Cina o avrebbero potuto entrare in contatto con una persona infetta. Inoltre, i contatti stretti di individui infetti vengono monitorati per segni di sviluppo di malattia; questa precauzione aiuterà il CDC a rilevare ulteriori casi e capire come la malattia progredisce nel tempo, ha detto Messonnier.
"I prossimi giorni e settimane probabilmente porteranno casi più confermati", così come i potenziali rapporti di trasmissione da uomo a uomo all'interno degli Stati Uniti, ha affermato il direttore del CDC, Dr. Robert Redfield. Ma fino ad ora, "non c'è diffusione di questo virus nelle nostre comunità qui a casa", ha detto.
Oltre a prevenire un potenziale focolaio, i funzionari del CDC stanno sviluppando misure diagnostiche, terapeutiche e preventive per abbattere il nuovo virus. I funzionari sanitari cinesi hanno reso disponibile online la sequenza genetica del virus e, utilizzando tali informazioni, il CDC ha sviluppato un test diagnostico "rapido". L'agenzia prevede di condividere il test con partner nazionali e internazionali dopo averne verificato l'accuratezza.
Per quanto riguarda il trattamento dell'infezione virale, attualmente "non esiste una terapia comprovata per l'infezione da coronavirus", ha dichiarato il dott. Anthony Fauci, direttore dell'Istituto nazionale per le allergie e le malattie infettive. In Cina, un numero selezionato di pazienti viene trattato con farmaci antivirali, tra cui Remdesivir, inizialmente sviluppato come trattamento per l'Ebola, e un farmaco chiamato Kaletra, composto da due farmaci antivirali separati.
"Non esiste una comprovata efficacia di questi" contro il nuovo coronavirus, ha affermato Fauci. "Ecco perché è così importante che otteniamo isolati del virus."
Raccogliendo questi isolati, o campioni, del virus da persone infette, i funzionari del CDC sperano di progettare una terapia che addestrerà le cellule immunitarie dei pazienti a rilevare e distruggere il virus, ha detto Facui. Trattamenti simili, noti come terapie con anticorpi monoclonali, sono stati sviluppati per i coronavirus che causano la sindrome respiratoria acuta grave (SARS) e la sindrome respiratoria del Medio Oriente (MERS), ma sono stati testati solo su piastre di Petri e modelli animali. Questi trattamenti in fase di sviluppo potrebbero potenzialmente curare il nuovo virus, ma probabilmente non mirerebbero al bug in modo sufficientemente specifico da essere particolarmente efficace, ha detto Fauci.
Più isolati del nuovo virus il CDC può procurare, più "robuste" e specifiche saranno le sue soluzioni terapeutiche, ha aggiunto Azar. L'agenzia spera di schierare rappresentanti sul campo in Cina per studiare isolati da persone infette nell'epicentro dell'epidemia. Il governo cinese consentirà agli esperti internazionali dell'Organizzazione mondiale della sanità di lavorare sulla "crescente comprensione dell'epidemia per guidare gli sforzi di risposta globale", secondo una dichiarazione pubblicata il 28 gennaio. L'entità del coinvolgimento degli Stati Uniti non è ancora stata chiarita.
Nel frattempo, i funzionari del CDC sono già nel mezzo dello sviluppo di un vaccino candidato per innocuare le persone contro il nuovo virus. Utilizzando i dati condivisi dai funzionari sanitari cinesi, l'agenzia ha identificato un "picco di glicoproteina" sulla superficie del virus che consente al bug di entrare nelle cellule ospiti. Il picco fungerà da "immunogeno" per il vaccino, il che significa che il medicinale riconoscerà il virus legandosi alla struttura, ha detto Fauci.
Fauci ha affermato di prevedere, "con un cauto ottimismo", che il CDC potrebbe lanciare uno studio clinico di Fase 1 su un potenziale vaccino entro i prossimi tre mesi. Questa sperimentazione iniziale testerebbe la sicurezza del vaccino; supponendo che i risultati siano positivi, l'agenzia dovrebbe quindi valutare lo stato dell'epidemia prima di procedere a un più ampio studio di sicurezza ed efficacia.
"Stiamo procedendo come se dovessimo distribuire un vaccino ... stiamo guardando lo scenario peggiore, che questo diventi un focolaio più grande", ha detto Fauci.
Rispetto alla loro posizione segreta durante l'epidemia di SARS del 2003, i funzionari sanitari cinesi sono stati "cooperativi" negli incontri con il CDC e altri partner internazionali, e immediatamente con la condivisione di informazioni, ha osservato Azar. Grazie a questa trasparenza, "entro una settimana, il CDC aveva inventato un rapido test diagnostico. Entro due settimane, abbiamo un vaccino candidato su cui stiamo lavorando", ha detto.
Detto questo, il virus continua a diffondersi rapidamente in Cina e fino a quando gli Stati Uniti non potranno schierare ricercatori sulla scena, i funzionari sanitari potranno lavorare solo con i dati che hanno a casa. È necessaria una trasparenza costante per rispondere a domande importanti su 2019-nCoV, incluso da dove proviene il virus, se le persone asintomatiche possono trasmettere l'infezione e quanti casi si sono realmente verificati finora, ha detto Azar.
