Il dinosauro più piccolo del mondo è ... un colibrì!
"Gli uccelli sono solo un lignaggio di dinosauri che è sopravvissuto al presente", ha detto Julia Clarke, paleontologa presso la North Carolina State University e il North Carolina Museum of Natural Sciences.
Il più piccolo colibrì è il colibrì ape (Mellisuga helenae), che si trova solo a Cuba. Misurando poco più di 5 cm di lunghezza e pesando meno di 2 grammi, questi piccoli uccelli vengono spesso scambiati per api, secondo la National Audubon Society.
Per quanto riguarda il detentore del record del più piccolo dinosauro estinto del mondo, ci sono alcuni candidati.
Nel deserto del Gobi in Mongolia, nel 2007, Clarke e i suoi colleghi hanno scoperto un dinosauro lungo 70 cm,Mahakala omnogovae, che visse circa 80 milioni di anni fa. Un altro dinosauro risalente al periodo Cretaceo (tra 146 milioni e 65 milioni di anni fa), un piccolo mangiatore di piante dalla testa spessa chiamato micropachycephalosaurus hongtuyanensis, misurava anche 70 cm di lunghezza.
E alcuni dinosauri erano persino più piccoli di così.
Yi qi, un dinosauro piumato proveniente dalla Cina con ali membranose simili a quelle di un pipistrello, aveva un'apertura alare di 60 cm e 23 grammi di peso (380 grammi). Di recente, gli scienziati hanno descritto un altro dinosauro alato di pipistrello che era un parente stretto di Yi qi, ma più piccolo. Questa nuova scoperta, trovata nella Cina nord-orientale e denominata Ambopteryx longibrachium, misura 13 pollici (32 cm) di lunghezza e pesa circa 11 once (306 grammi), i ricercatori hanno riferito a maggio 2019 sulla rivista Nature.
E ci sono ancora altri esempi di dinos diminutivi. Il maniraptoran di Ashdown, lungo tra i 13 e i 16 pollici (33 e 50 cm), era uno dei più piccoli dinosauri estinti. Così è statoParvicursor ("slender runner"); trovato in Mongolia e risalente a circa 72 milioni di anni fa, misura solo 38 cm di lunghezza e pesa meno di 170 grammi. E Eosinopteryx brevipenna, un dinosauro piumato e incapace di volare dalla Cina nord-orientale, misura poco meno di 30 cm di lunghezza.
Ma a volte, le dimensioni dei fossili possono essere fuorvianti. Le ossa di un minuscolo dinosauro argentino, rinvenute negli anni '70, erano così piccole da indurre i ricercatori a nominare l'animalemussaurus o "lucertola di topo". Ma le scoperte successive hanno svelato versioni giganti di questo dinosauro! Gli scienziati hanno capito di aver trovato per la prima volta fossili di un bambinomussauruse che gli adulti potrebbero pesare fino a 250 libbre. (113 chilogrammi).
Un altro tipo di minuscolo dinosauro ha rivelato la sua esistenza attraverso impronte piuttosto che fossili. Nel 2018, un team internazionale di ricercatori ha trovato tracce minuscole di dinosauri nella Formazione di Jinju in Corea del Sud, risalente a 110 milioni di anni fa; ogni impronta misurava solo 0,4 pollici (1 cm) di lunghezza. Ciò significa che i dinosauri che hanno lasciato le tracce non sarebbero stati più grandi di un passero, hanno detto i ricercatori in una dichiarazione.
Tuttavia, non è noto se quei dinosauri fossero adulti maturi o bambini piccoli come una pinta di una specie molto più grande, secondo l'affermazione.
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Nota dell'editore: Questo articolo è stato originariamente pubblicato l'8 gennaio 2013 ed è stato aggiornato il 27 gennaio 2020. Rapporti aggiuntivi di Corey Binns.
