Voyager 2 mosaico della più grande luna di Nettuno, Triton (NASA)
A 1.680 miglia (2.700 km) di larghezza, il Triton gelido e rugoso è la luna più grande di Nettuno e la settima più grande del Sistema Solare. Orbita attorno al pianeta all'indietro - cioè nella direzione opposta a quella di Nettuno - ed è l'unica grande luna a farlo, portando gli astronomi a credere che Triton sia in realtà un oggetto della Cintura di Kuiper catturato che è caduto in orbita attorno a Nettuno ad un certo punto in la storia di quasi 4,7 miliardi di anni del nostro sistema solare.
Visitato brevemente da Voyager 2 alla fine di agosto del 1989, si scoprì che Triton aveva una superficie curiosamente chiazzata e piuttosto riflettente quasi coperta per metà da un "terreno a sbalzo" accidentato e una crosta costituita principalmente da ghiaccio d'acqua, avvolta attorno a un nucleo denso di metallo roccia. Ma i ricercatori dell'Università del Maryland stanno suggerendo che tra il ghiaccio e la roccia potrebbe trovarsi un oceano nascosto di acqua, mantenuto liquido nonostante le temperature stimate di -97 ° C (-143 ° F), rendendo Triton l'ennesima luna che potrebbe avere un sottosuolo mare.
Come può un mondo così freddo mantenere un oceano di acqua liquida per un certo periodo di tempo? Per prima cosa, la presenza di ammoniaca all'interno del Tritone contribuirebbe ad abbassare significativamente il punto di congelamento dell'acqua, creando un oceano sotterraneo molto freddo - per non parlare del sapore sgradevole - che si astiene dal solido congelante.
Oltre a ciò, Triton può avere una fonte di calore interno, se non diversi. Quando Tritone fu catturato per la prima volta dalla gravità di Nettuno, la sua orbita sarebbe stata inizialmente altamente ellittica, sottoponendo la luna nuova a un'intensa flessione delle maree che avrebbe generato un bel po 'di calore a causa dell'attrito (non diversamente da ciò che accade sulla luna vulcanica di Giove Io.) Sebbene nel tempo l'orbita di Triton è diventata quasi circolare attorno a Nettuno a causa della perdita di energia causata da tali forze di marea, il calore avrebbe potuto essere sufficiente a sciogliere una notevole quantità di ghiaccio d'acqua intrappolato sotto la crosta di Triton.
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Un'altra possibile fonte di calore è il decadimento degli isotopi radioattivi, un processo in corso che può riscaldare un pianeta internamente per miliardi di anni. Sebbene non sia il solo abbastanza da scongelare un intero oceano, abbina questo riscaldamento radiogeno al riscaldamento delle maree e Triton potrebbe benissimo avere abbastanza calore per ospitare un oceano sottile e ricco di ammoniaca sotto una "coperta" isolante di crosta ghiacciata per molto tempo - anche se alla fine anche esso si raffredderà e si congelerà solido come il resto della luna. Resta da vedere se questo è già successo o deve ancora accadere, poiché diverse incognite fanno ancora parte dell'equazione.
"Penso che sia estremamente probabile che esista un oceano sotterraneo ricco di ammoniaca nel Tritone", ha dichiarato Saswata Hier-Majumder presso il Dipartimento di Geologia dell'Università del Maryland, il cui lavoro di squadra è stato recentemente pubblicato nell'edizione di agosto della rivista Icaro. "[Eppure] ci sono una serie di incertezze nella nostra conoscenza degli interni e del passato di Tritone che rende difficile prevedere con assoluta certezza."
Tuttavia, qualsiasi promessa di acqua liquida esistente altrove in grandi quantità dovrebbe farci notare, poiché è in tali ambienti che gli scienziati ritengono che ci siano le migliori possibilità di localizzare qualsiasi vita extraterrestre. Anche nelle parti più lontane del Sistema Solare, dai pianeti alle loro lune, nella Cintura di Kuiper e anche oltre, se c'è calore, acqua liquida e gli elementi giusti - tutto ciò sembra spuntare nei luoghi più sorprendenti - il palcoscenico può essere impostato affinché la vita prenda piede.
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Immagine dell'inserto: Voyager 2 ritratto di Nettuno e Tritone scattato il 28 agosto 1989. (NASA)
