La NASA vuole che i lander commerciali inizino a trasportare presto i payload delle agenzie sulla superficie lunare - quest'anno, se possibile.
(Immagine: © NASA Goddard)
La NASA è ansiosa di tornare sulla superficie della luna.
A novembre, l'agenzia ha taggato nove compagnie americane come idoneo a fare offerte per la consegna di payload robotici della NASA sulla luna, tramite contratti di servizi di payload lunare commerciale (CLPS). Giovedì (14 febbraio), i funzionari della NASA hanno annunciato che il primo "ordine di compiti" per tale consegna probabilmente uscirà tra circa un mese e che il volo dovrebbe seguire in un ordine relativamente breve.
"Per noi, se avessimo qualche desiderio, vorrei volare quest'anno", ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato della direzione della missione scientifica della NASA, durante una "tavola rotonda dei media" sul webcast presso la sede dell'agenzia a Washington. [21 missioni lunari più meravigliose di tutti i tempi]
"Ci preoccupiamo della velocità. Vogliamo iniziare a tirare in porta", ha detto Zurbuchen, sottolineando che la NASA fornirà alle società ammissibili incentivi finanziari per scendere più rapidamente.
La NASA è disposta a correre alcuni rischi in questi primi giorni per contribuire a stimolare lo sviluppo del programma CLPS e attività commerciale di consegna lunare nel suo insieme, ha aggiunto, aggiungendo: "Non ci aspettiamo che ognuno di quei lanci, o ognuno di quegli atterraggi, avrà successo".
Le nove società che la NASA ha selezionato a novembre sono Astrobotic, Deep Space Systems, Draper, Firefly Aerospace, Intuitive Machines, Lockheed Martin Space, Masten Space Systems, Moon Express e Orbit Beyond.
Questi abiti competeranno per contenere una varietà di carichi utili nei prossimi mesi e anni, hanno detto i funzionari della NASA. Ad esempio, alcuni lanci porteranno strumenti scientifici intesi a contribuire a risolvere i misteri lunari, mentre altri forniranno attrezzature per la ricerca di risorse e altre dimostrazioni tecnologiche progettate per aprire la strada all'insediamento umano.
La principale risorsa lunare da sfruttare, almeno inizialmente, è l'acqua. La superficie lunare ha molte cose del genere, rinchiuse come ghiaccio sui piani permanentemente in ombra dei crateri polari. Quest'acqua aiuterà l'insediamento lunare e ulteriori esplorazioni, e non solo schiavizzando la sete degli astronauti, affermano i funzionari della NASA. L'acqua può anche essere suddivisa nel suo idrogeno e ossigeno costituenti, i componenti principali del carburante per missili.
Il programma CLPS fa parte del vasto piano di esplorazione della luna della NASA, che privilegia un'architettura aperta che incoraggia la cooperazione con molti partner commerciali e internazionali. (In effetti, la NASA vuole essere il primo, ma non solo, cliente dei lander commerciali.)
Uno dei pezzi più critici di questo piano è una piccola stazione spaziale, chiamata porta, che la NASA intende iniziare a costruire in orbita lunare nel 2022. Gateway sarà un hub per molti tipi di esplorazione lunare, comprese le sortite in superficie da parte di lander sia con equipaggio che senza equipaggio.
Se tutto procede secondo i piani, gli astronauti della NASA prenderanno la loro prima sortita nel 2028-56 anni dopo Apollo 17 i membri dell'equipaggio hanno lasciato le ultime impronte degli scarponi sulla superficie lunare.
Ma la NASA non punta a ripetere la strategia di Apollo per impronte e impronte, ha sottolineato il capo dell'agenzia Jim Bridenstine durante la tavola rotonda di oggi.
"Questa volta quando andiamo sulla luna, in realtà resteremo", ha detto Bridenstine.
È anche importante, ha aggiunto, "costruire nel sistema quante più capacità possibili che possano essere replicate per un'eventuale missione [con equipaggio] su Marte".
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
