Si prevede che l'Apophis Near Earth Asteroid (NEO) volerà sulla Terra nel 2029. Questo quasi-miss non preoccupa troppo gli scienziati, ma se l'asteroide dovesse cadere attraverso un "buco della serratura" gravitazionale di 400 metri, c'è la preoccupazione che l'asteroide potrebbe oscillare e rischiare un'altra collisione nel 2036. Sebbene le probabilità siano piuttosto ridotte, gli astronomi hanno bisogno di una maggiore precisione nel calcolo della traiettoria orbitale di Apopis.
Come si può fare? Perché non inviare un'astronave per oscurare l'asteroide nel suo viaggio? La Planetary Society ha annunciato proprio questo. Il design vincitore del Concorso di progettazione missionaria Apophis invierà una sonda e taggerà Apophis per ottenere maggiori dettagli su questo vagabondo interplanetario, e ha ricevuto un premio di $ 25.000 per aiutare lo sviluppo della missione "Foresight" degli Stati Uniti ...
99942 Apophis (altrimenti noto come asteroide 2004 MN4) ha suscitato grande scalpore nel 2004, quando è stato scoperto. In assenza di osservazioni dettagliate all'epoca, la probabilità che il pezzo di roccia lungo 270 metri colpisse la Terra era di circa il 2,7%, un grosso rischio in termini astronomici. Ora siamo sicuri che l'asteroide volerà dritto, anche se piuttosto vicino. Si stima che Apophis passerà all'interno dell'orbita dei satelliti geostazionari situati a 35.786 km sopra la Terra, offrendo agli astronomi dilettanti una grande opportunità di osservare il NEO (sarà possibile vedere l'asteroide ad occhio nudo di notte), pur essendo sicuri nella consapevolezza che non si avvicinerà più.
Quindi, il panico è finito? Non proprio. Sebbene Apophis ci mancherà nel suo primo approccio nel 2029, potremmo non essere così fortunati in uno dei suoi viaggi di ritorno nel 2036. Durante il suo sorvolo nel 2029, l'asteroide dovrebbe passare attraverso un "buco della serratura" gravitazionale critico che misura solo 400 metri di larghezza, la deflessione gravitazionale applicata all'asteroide Apophis può regolare la sua orbita, mettendola in rotta di collisione con la Terra sette anni dopo.
Questo è il motivo per cui eventi come il Concorso di progettazione di missioni Apophis della Planetary Society, per sensibilizzare sul rischio rappresentato dai NEO. Sebbene la voce vincente, progettata da SpaceWorks Engineering Inc. (Atlanta, Georgia) in collaborazione con SpaceDev Inc. (Poway, California), sia in fase di progettazione, si spera che il progetto completato possa essere lanciato entro il 2012. "Foresight" è destinato a volare su Apophis e contrassegnare la roccia con apparecchiature di localizzazione. L'orbita continuerà a studiare l'asteroide e lo seguirà sulla sua orbita attorno al Sole, raccogliendo informazioni preziose sulla sua composizione, centro di massa, caratteristiche di superficie e, soprattutto, la sua traiettoria.
I piani di missioni come Foresight sono richiesti dalla comunità internazionale per essere utilizzati qualora la minaccia di una collisione di asteroidi diventasse realtà (e non rimanesse in film di fantascienza di cattivo gusto come Forte impatto o Armageddon).
“Apophis non è fantascienza, non è un film hollywoodiano di successo; è molto reale“. - Dan Geraci, presidente del consiglio della Planetary Society.
Per ulteriori informazioni sull'iscrizione vincente e sugli altri progetti premiati, consultare il sito Web del concorso di progettazione di missioni Apophis della Planetary Society.
