Mentre la NASA ha una lunga e storica storia di costruzione e test di velivoli sperimentali - chiamati aerei X - è passato quasi un decennio da quando l'agenzia spaziale ha sviluppato qualsiasi nuovo velivolo. Ma un'iniziativa annunciata all'inizio di quest'anno come parte del nuovo budget ha restituito alla NASA la progettazione, la costruzione e il pilotaggio di una nuova serie di aerei X, con l'obiettivo di creare tecnologie aeronautiche più "verdi" che possano essere utilizzate dall'industria aeronautica.
La NASA ha presentato il primo aereo della nuova serie X, un aereo elettrico con 14 motori integrati in un nuovo design delle ali. Questo aereo sperimentale è stato designato come l'X-57, con il soprannome di "Maxwell", per onorare James Clerk Maxwell, il fisico scozzese del XIX secolo che ha fatto un rivoluzionario lavoro sull'elettromagnetismo.
"Con il ritorno degli aerei X pilotati alle capacità di ricerca della NASA - che è una parte fondamentale della nostra iniziativa di 10 anni di New Aviation Horizons - l'X-57 di dimensioni aeronautiche generali farà il primo passo per aprire una nuova era di aviazione ", ha dichiarato l'amministratore della NASA Charlie Bolden, intervenendo in un forum annuale dell'American Institute of Aeronautics and Astronautics (AIAA).
Altri nuovi progetti di aerei X includono aeromobili di dimensioni più grandi che consumano meno carburante e creano meno rumore, e un veicolo supersonico di dimensioni business jet che brucia biocarburanti a basse emissioni di carbonio e genera solo boom sonori silenziosi che le persone a terra faranno sentire a malapena. Gli obiettivi principali dei nuovi aerei X saranno dimostrare come gli aerei di linea possono bruciare metà del carburante, risparmiando denaro delle compagnie aeree e generando il 75% di inquinamento in meno durante ogni volo rispetto ad oggi. Saranno anche molto più silenziosi dei jet di oggi.
L'X-57 Maxwell ha ali lunghe e sottili di nuova concezione incorporate con 14 motori elettrici - 12 sul bordo anteriore per decolli e atterraggi, e un motore più grande su ogni punta dell'ala per l'uso in altura di crociera. L'idea è che la distribuzione di energia elettrica su un numero di motori integrati con un aeromobile comporterà una riduzione di cinque volte dell'energia richiesta per un aereo privato da percorrere a 175 miglia orarie.
Il primo aereo X della NASA fu l'X-1, che nel 1947 divenne il primo aereo a volare più veloce della velocità del suono. È stato pilotato da Chuck Yeager ed è stato descritto nel libro e nel film "The Right Stuff". Mentre molti dei velivoli erano ben noti - come l'X-15 che divenne il velivolo a pilotaggio più veloce del programma dell'aereo X - altri velivoli furono sviluppati clandestinamente. Altri velivoli sperimentali includevano ricerche su corpi di sollevamento e altri design delle ali o motori unici come lo scramjet. Altri aerei sperimentali non portavano la denominazione "X", come lo Skyrocket D-558-II della Marina, ma fu pilotato da Scott Crossfield nel 1953 per diventare il primo aereo a viaggiare due volte più veloce del suono, o Mach 2.
"Ne sono seguite decine di aerei X di tutte le forme, dimensioni e scopi - tutti contribuendo alla nostra statura come leader mondiale nella tecnologia aeronautica e spaziale", ha affermato Jaiwon Shin, amministratore associato della direzione della missione di ricerca aeronautica della NASA. "Aerei come l'X-57, e gli altri a venire, ci aiuteranno a mantenere quel ruolo."
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