Come se le cose non fossero abbastanza strette alla NASA, ora la Camera e il Senato degli Stati Uniti hanno deciso di tagliare i finanziamenti per riavviare la produzione di plutonio-238 (Pu-238), la fonte di energia per molti veicoli spaziali robotici della NASA. Secondo l'Atomic Energy Act del 1954, solo il Dipartimento dell'Energia degli Stati Uniti è autorizzato a possedere, utilizzare e produrre materiali e strutture nucleari, e quindi la NASA deve fare affidamento sul DOE per produrre queste fonti di energia e il combustibile. Un rapporto del National Research Council afferma che "è arrivato il giorno della resa dei conti" e che la NASA è già stata costretta a limitare le missioni nello spazio profondo a causa della scarsità di Pu-238.
Pu-238 è necessario per i generatori termoelettrici di radioisotopi (RTG) che forniscono energia per sistemi e strumenti su veicoli spaziali che viaggiano troppo lontano dal Sole per fare affidamento sull'energia solare o atterrare su superfici con lunghe "notti". Ad esempio, i veicoli spaziali Voyager utilizzano RTG e sono ancora in grado di comunicare e restituire dati scientifici dopo oltre 30 anni di funzionamento, e ora sono ai bordi esterni del nostro sistema solare.
Pu-238 è costoso da produrre, ma emette radiazioni alfa a bassa penetrazione, che è molto più facile da proteggere rispetto alle radiazioni prodotte da altri isotopi.
Il Pu-238 non si presenta naturalmente, e gli Stati Uniti non ne producono nessuno dalla fine degli anni '80. Ha acquistato Pu-238 per le missioni della NASA dalla Russia durante gli anni '90, ma secondo quanto riferito queste scorte sono ora esaurite. La NRC ha basato la sua stima dei requisiti Pu-238 della NASA su una lettera che la NASA ha inviato al DOE il 29 aprile 2008 in dettaglio le missioni di esplorazione spaziale e lunare pianificate per i prossimi 20 anni.
Il costo del riavvio della produzione sembra essere il motivo principale del taglio, poiché si stima che costerebbe almeno $ 150 milioni.
Il DOE ha richiesto $ 30 milioni nell'esercizio 2010 per riavviare la produzione, ma la Camera lo ha tagliato a $ 10 milioni quando ha approvato la legge sugli stanziamenti per l'energia e l'acqua dell'esercizio 2010 (HR 3183) il 17 luglio. Il Senato è andato ancora oltre (S. 1436), tagliando completamente fondi per il riavvio della produzione di Pu-238.
Sia la Commissione che i comitati per gli stanziamenti del Senato si sono lamentati del fatto che il DOE non aveva spiegato come avrebbe utilizzato i fondi.
Ma se i fondi non saranno presto disponibili, la NASA potrebbe dover rinnovare in modo significativo i suoi piani per le missioni New Frontiers, i rover lunari e altre missioni nello spazio profondo. Ci sono altri isotopi che sono stati usati in passato, come lo stronzio-90, ma Pu-238 ha funzionato meglio. La NASA ha anche sollecitato idee per fonti di energia alternative.
Fonte: Politica spaziale online
