Per molti appassionati di spazio, i voli lunari del programma spaziale cinese sono stati entusiasmanti da guardare. Più di un decennio fa, la Cina ha lanciato la prima delle sue missioni robotiche di Chang'e e il paese ha costantemente sviluppato capacità sempre maggiori puntando al satellite naturale della Terra. Nella mitologia cinese, Chang'e era una bellissima ragazza che prese una pillola dell'immortalità e poi volò sulla luna, dove divenne la dea della luna. Chang'e è un nome appropriato per una serie di robot che hanno osservato il nostro pianeta dall'alto.
Il programma Chang'e iniziò il 24 ottobre 2007, quando un razzo Long March 3A lanciò la sonda Chang'e-1 in un'orbita lunare polare. La navicella spaziale cerchiava tra 62 e 124 miglia (100 e 200 chilometri) in alto sopra la superficie lunare, facendo rimbalzare i segnali a microonde sulla superficie per produrre le immagini più ad alta risoluzione mai realizzate fino a quel punto. Oltre a mappare le caratteristiche sulla luna, Chang'e-1 ha esaminato il suolo lunare per l'elemento Helium-3, che un giorno potrebbe alimentare i reattori nucleari; e ha determinato la distribuzione di altre risorse potenzialmente utili, secondo i suoi progettisti di missione.
Chang'e-1 portava con sé 30 "melodie lunari", tra cui canzoni popolari cinesi e l'inno nazionale cinese. La missione è costata 1,4 miliardi di yuan ($ 180 milioni) e ha funzionato per due anni. Alla fine della sua vita, la sonda fu deorbita e si schiantò contro la superficie lunare.
Un anno dopo, l'agenzia spaziale cinese ha inviato una missione di follow-up chiamata Chang'e-2 sulla luna, che ha prodotto mappe ancora più spettacolari della superficie lunare. L'obiettivo principale della navicella spaziale era quello di esplorare le posizioni per il successivo lander cinese, ma ha anche realizzato una serie di altre straordinarie imprese.
Dopo aver concluso la sua missione principale, Chang'e-2 lasciò l'orbita lunare e volò verso il punto Lagrange Terra-sole L2, dove l'attrazione gravitazionale della Terra e del sole quasi si cancellava. In tal modo, l'agenzia spaziale cinese è diventata solo la terza agenzia a visitare questo punto, dove ha dimostrato le comunicazioni nello spazio profondo e il monitoraggio delle missioni future. Nell'aprile 2012, l'astronave si è poi avventurata per condurre un sorvolo dell'asteroide 4179 Toutatis, avvicinandosi a 3,2 km di distanza, secondo il servizio di notizie dello stato cinese Xinhua. Si prevede che la sonda tornerà più vicino alla Terra intorno al 2029.
La Cina ha fatto la storia il 4 dicembre 2013, con un atterraggio riuscito per la missione Chang'e-3. Il touchdown a Mare Imbrium, un'antica pianura vulcanica, rappresentò il primo morbido atterraggio sulla luna in quasi 40 anni - un'impresa compiuta per l'ultima volta dall'Unione Sovietica nel 1976. Chang'e-3 trasportava lo Yutu a sei ruote a energia solare rover - chiamato per il coniglio domestico della dea Chang'e - che si estendeva sulla superficie lunare e scattava foto spettacolari.
"La cattiva notizia è che dovevo andare a dormire questa mattina, ma prima di andare a dormire, i miei padroni hanno trovato alcune anomalie del controllo meccanico", ha scritto il post in prima persona. "Ma se questo viaggio finirà prematuramente, non ho paura. Sono solo nella mia storia di avventura e, come ogni protagonista, ho riscontrato un po 'di problemi. Buonanotte, Terra. Buonanotte, umani." Yutu vinse i cuori e le menti delle persone di tutto il mondo sopravvivendo alla sua prima lunga e dura notte lunare, che dura due settimane, anche se ha iniziato a incontrare problemi tecnici dopo la sua seconda notte. Un utente anonimo della piattaforma di social media cinese Weibo ha creato una narrazione raccontata dal punto di vista del rover a seguito dei malfunzionamenti.
Yutu ha smesso di muoversi dopo quello, anche se i suoi strumenti hanno continuato a funzionare per due anni e mezzo, restituendo informazioni preziose agli scienziati. Il robot ha finalmente morso la polvere lunare nel 2016.
La quarta sonda lunare cinese, il lander Chang'e-4, che è arrivato sul lato più lontano della luna il 2 gennaio 2019, sta attualmente creando molta eccitazione: è il primo veicolo spaziale ad atterrare nello spazio lunare emisfero facciale. Il robot è atterrato a 177,6 gradi di longitudine est e 45,5 gradi a sud all'interno del cratere Von Kármán, secondo un annuncio della China National Space Administration (CNSA). Von Kármán si trova all'interno del bacino del Polo Sud-Aitken, il più grande e antico cratere da impatto sulla luna, che non è mai stato esplorato. [Foto dall'estremo lato lunare! China's Chang'e 4 Lunar Landing in Pictures]
L'atterraggio sul lato lunare è difficile perché non c'è modo di trasmettere segnali direttamente sulla Terra. Prima di Chang'e-4, l'agenzia spaziale cinese ha lanciato il satellite di inoltro Queqiao in orbita lunare, che consente le comunicazioni verso qualsiasi punto in superficie. Queqiao significa "Ponte delle gazze". Si riferisce a un racconto popolare cinese sulle gazze che formano un ponte con le ali per consentire a Zhi Nu, "la settima figlia della Dea del cielo", di raggiungere suo marito, secondo la NASA.
Chang'e-4 portò con sé un successore del rover Yutu, giustamente chiamato Yutu 2. Il lander condusse anche un piccolo esperimento chiuso con organismi viventi, tra cui semi di cotone, uova di mosca della frutta e lievito. I semi di cotone germogliarono, diventando le prime piante a germogliare su un altro mondo. Sfortunatamente, un giorno dopo, la sonda entrò nella sua prima notte lunare e, avendo bisogno di risparmiare energia, non usò la sua batteria per mantenere caldi gli organismi. Quando le temperature all'interno del contenitore sono precipitate a meno 62 gradi Fahrenheit (meno 52 gradi Celsius), tutte le piante sono morte.
Il prossimo in linea per i successi lunari della Cina è la missione Chang'e-5, che atterrerà vicino a Mons Rümker, una montagna che domina un'enorme pianura lunare basaltica chiamata Oceanus Procellarum. Chang'e-5 riporterà campioni dalla superficie lunare, il primo nuovo materiale del nostro satellite naturale in oltre quattro decenni. Gli scienziati sono ansiosi di ottenere nuovi campioni, che uniranno il materiale restituito dagli astronauti dell'Apollo e dai robot sovietici e, si spera, aiuteranno a rispondere alle domande sulla formazione della luna e della Terra. Chang'e-5 dovrebbe essere lanciato entro la fine di quest'anno.
Un'altra missione di ritorno del campione, Chang'e-6, tornerà nel bacino del Polo Sud-Aitken e mirerà a riportare le pietre dall'impatto antico, secondo una conferenza stampa tenuta dall'Ufficio informazioni del Consiglio di Stato della Cina (SCIO). Tale materiale rappresenterebbe alcuni dei campioni più antichi prelevati dalla superficie lunare, offrendo ai ricercatori informazioni senza precedenti sui primi giorni del sistema solare.
Presto Chang'e-7 seguirà e condurrà indagini complete attorno al polo sud della luna, studiando terreno e morfologie. L'ultima missione attualmente pianificata è Chang'e-8, che dovrebbe testare le tecnologie chiave che porranno le basi per una base di ricerca con equipaggio sulla luna. L'agenzia spaziale cinese non ha ancora annunciato la cronologia esatta di queste future missioni.
Risorse addizionali:
- Guarda le immagini della NASA del sito di atterraggio di Chang'e 3.
- Maggiori informazioni sul programma Chang'e dal Museo della scienza di Hong Kong.
- Guarda questo video sulle prime tre fasi del programma Chang'e della Beijing Review.
Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato il 4 febbraio 2019 per riflettere una correzione. L'articolo originale affermava erroneamente che "The East is Red" è l'inno nazionale cinese.
