Gli umani producono molta cacca. Un adulto medio scarica circa 320 libbre. (145 chilogrammi) di esso nel gabinetto ogni anno. Ma cosa succede a tutti quei rifiuti?
Si scopre che le cose che scarichiamo nel gabinetto sono sorprendentemente utili. Una parte significativa della cacca arrossata, infatti, finisce per fertilizzare i raccolti che alla fine mangiamo, ha affermato Daniel Noguera, ingegnere civile presso l'Università del Wisconsin-Madison. Parte della nostra cacca viene utilizzata come combustibile, riscaldando le stesse strutture che trattano i nostri rifiuti. E il resto alla fine raggiunge le discariche. Ma prima che il destino della tua cacca sia segnato, una lunga serie di passaggi garantisce che sia libera da malattie e sicura per le fattorie e i corsi d'acqua.
Dal gabinetto, la tua cacca scorre attraverso il sistema fognario della città insieme a tutta l'acqua che viene scaricata dai nostri lavandini, docce e strade. Da lì, va in un impianto di trattamento delle acque reflue.
Ci sono tre fasi del trattamento delle acque reflue, secondo il Dipartimento per la protezione ambientale di New York City. Durante la prima fase, tutti i rifiuti che si accumulano nelle tubazioni della città rimangono in un serbatoio per ore. Questa fase consente ai solidi di depositarsi sul fondo del serbatoio. L'acqua nella parte superiore del serbatoio viene scremata e inviata per l'elaborazione. La tua cacca rimane nel fango rimasto. (Il nome ufficiale di questo goop è, infatti, fango.)
Il secondo passo, chiamato processo a fanghi attivi, utilizza la biologia per assicurarsi che la nostra cacca sia perfettamente pulita. Miliardi di microrganismi che sono già nella cacca respirano ossigeno e sgranocchiano inquinanti come azoto e fosforo, pulendo i fanghi nel processo. Questi inquinanti potrebbero altrimenti causare una massiccia crescita eccessiva di alghe nei corsi d'acqua o reagire per formare composti tossici, come l'ammoniaca.
Nel serbatoio successivo, chiamato digestore, basso ossigeno e temperature calde (circa 95 gradi Fahrenheit o 35 gradi Celsius) creano le condizioni perfette per i batteri anaerobici, che prosperano senza ossigeno. Gli anaerobi analizzano ulteriormente i rifiuti all'interno del serbatoio, convertendoli in acqua, metano e anidride carbonica. (Alcuni impianti di trattamento riutilizzano persino questo gas come combustibile.) A differenza degli anaerobi, la maggior parte dei patogeni non funziona bene in queste condizioni inospitali e la maggior parte muore in questa fase, ha detto Noguera.
Il processo di fanghi attivi è incredibilmente efficace ma niente di altamente tecnologico. "Utilizziamo queste tecnologie da molto tempo", ha detto Noguera a Live Science - 103 anni, per essere precisi. Nelle zone umide, nei fiumi e nei corsi d'acqua, questi stessi batteri e processi biochimici hanno purificato l'acqua per molto più tempo. "Replichiamo semplicemente ciò che fa la natura", ha detto Noguera.
In questa fase finale, i fanghi sono prevalentemente liquidi, quindi il passo successivo è asciugarli il più possibile. Un aggeggio chiamato centrifuga funziona come un essiccatore durante il suo ciclo di centrifugazione, facendo roteare quel fango intorno fino a quando la forza centrifuga rimuove la maggior parte dell'acqua. Gli avanzi di fango essiccato sono chiamati biosolidi e sono incredibilmente utili.
La cacca di un adulto alla fine produce 47 libbre. (21 kg) di biosolidi ogni anno, secondo un rapporto del 2002 del National Research Academy National Council. Quindi, cosa succede ai biosolidi? Circa il 55% viene utilizzato per l'agricoltura. (Tuttavia, la possibilità che la lattuga e il pomodoro nel tuo BLT siano stati coltivati usando la cacca umana è trascurabile - solo circa l'1% di tutti i terreni agricoli negli Stati Uniti utilizza biosolidi come fertilizzante. Questo perché gli agricoltori usano più fertilizzante di quanto la cacca possa fornire, il che significa che gli agricoltori tendono ad usare altri tipi di fertilizzanti. Circa il 17% dei biosolidi viene incenerito - alcuni, ma non tutti, vengono utilizzati per produrre energia. Il resto finisce in discarica.
C'è una crescente spinta a mettere più biosolidi da utilizzare, ha detto a Live Science Darren Olson, un ingegnere civile presso Christopher B. Burke Engineering a Chicago. New York City, ad esempio, mira a interrompere l'invio di biosolidi in discarica entro il 2030, secondo il Dipartimento per la protezione ambientale di New York City. C'è persino una spinta per aumentare il nostro uso di biosolidi come combustibile. (Immagina una casa con la cacca!)
Per ora, puoi ancora darti una pacca sulla schiena quando sciacqui il water. C'è una buona probabilità che tu stia aiutando un contadino.
