Da un comunicato stampa della NASA:
Swift, Hubble Space Telescope e Chandra X-ray Observatory della NASA si sono uniti per studiare una delle esplosioni cosmiche più sconcertanti mai osservate. Più di una settimana dopo, le radiazioni ad alta energia continuano a schiarirsi e sbiadire dalla sua posizione.
Gli astronomi affermano di non aver mai visto nulla di così brillante, duraturo e variabile prima d'ora. Di solito, i lampi di raggi gamma segnano la distruzione di una stella massiccia, ma l'emissione di questi eventi non dura mai più di qualche ora.
Sebbene la ricerca sia in corso, gli astronomi affermano che probabilmente l'esplosione insolita è sorta quando una stella si è avvicinata troppo al buco nero centrale della sua galassia. Forze di marea intense hanno fatto a pezzi la stella e il gas in caduta continua a fluire verso il buco. Secondo questo modello, il buco nero rotante formava un getto che fuoriesce lungo il suo asse di rotazione. Una potente esplosione di raggi X e gamma si vede se questo getto è puntato nella nostra direzione.
Il 28 marzo, il Burst Alert Telescope di Swift ha scoperto la fonte nella costellazione di Draco quando è scoppiata con la prima di una serie di potenti esplosioni di raggi X. Il satellite determinò una posizione per l'esplosione, ora catalogato come esplosione di raggi gamma (GRB) 110328A e informò gli astronomi di tutto il mondo.
Mentre decine di telescopi si giravano per studiare il punto, gli astronomi notarono rapidamente che una piccola galassia distante appariva molto vicino alla posizione di Swift. Un'immagine profonda scattata da Hubble il 4 aprile individua la fonte dell'esplosione al centro di questa galassia, che si trova a 3,8 miliardi di anni luce di distanza.
Lo stesso giorno, gli astronomi hanno usato l'osservatorio a raggi X Chandra della NASA per fare un'esposizione di quattro ore della fonte sconcertante. L'immagine, che individua l'oggetto 10 volte più precisamente di quanto Swift possa, mostra che si trova al centro della galassia Hubble immaginata.
“Conosciamo oggetti nella nostra galassia che possono produrre esplosioni ripetute, ma sono migliaia o milioni di volte meno potenti delle esplosioni che stiamo vedendo ora. È davvero straordinario ”, ha affermato Andrew Fruchter presso lo Space Telescope Science Institute di Baltimora.
"Abbiamo atteso con impazienza l'osservazione di Hubble", ha affermato Neil Gehrels, scienziato capo di Swift presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "Il fatto che l'esplosione sia avvenuta al centro di una galassia ci dice che è molto probabile associato a un enorme buco nero. Questo risolve una domanda chiave sul misterioso evento. "
La maggior parte delle galassie, compresa la nostra, contiene buchi neri centrali con milioni di volte la massa del sole; quelli nelle galassie più grandi possono essere mille volte più grandi. La stella distrutta probabilmente ha ceduto a un buco nero meno massiccio della Via Lattea, che ha una massa quattro milioni di volte quella del nostro sole
Gli astronomi in precedenza avevano rilevato stelle interrotte da buchi neri supermassicci, ma nessuno ha mostrato la luminosità e la variabilità dei raggi X osservate in GRB 110328A. La fonte si è ripetutamente svasata. Dal 3 aprile, ad esempio, si è illuminato di oltre cinque volte.
Gli scienziati pensano che i raggi X possano provenire dalla materia che si muove vicino alla velocità della luce in un getto di particelle che si forma quando il gas della stella cade verso il buco nero.
"La migliore spiegazione al momento è che stiamo guardando giù nella canna di questo jet", ha detto Andrew Levan all'Università di Warwick nel Regno Unito, che ha guidato le osservazioni di Chandra. "Quando osserviamo direttamente questi getti, un aumento della luminosità ci consente di visualizzare i dettagli che altrimenti potremmo perdere."
Questo aumento di luminosità, che è chiamato raggio relativistico, si verifica quando la materia che si avvicina alla velocità della luce viene vista quasi a capofitto.
Gli astronomi pianificano ulteriori osservazioni di Hubble per vedere se il nucleo della galassia cambia luminosità.
