CAPE CANAVERAL - La navetta spaziale Discovery è stata espulsa dal Vehicle Assembly Building (VAB) su uno dei grandi trasportatori cingolati verso il complesso di lancio 39A - e la sua missione finale - STS-133, attualmente prevista per il lancio il 24 febbraio alle 4:50 pm Questo segna il secondo viaggio verso il trampolino di lancio per Discovery; l'orbiter doveva essere riportato nel VAB per scansioni e riparazioni.
Discovery è stato lanciato per la prima volta su LC 39A il 20 settembre 2010. Il tentativo di lancio del 5 novembre è stato interrotto a causa di una piastra portante ombelicale di terra (GUCP) che perde. Quando gli ingegneri hanno verificato questo problema, ne hanno scoperto un altro, una sezione di schiuma spuntata sul serbatoio esterno della navetta. La schiuma è stata una preoccupazione sin da quando un pezzo di schiuma delle dimensioni di una valigetta ha portato alla perdita della navetta Columbia nel 2003.
Un'ulteriore ispezione ha mostrato che le crepe si estendevano fino alla pelle di alluminio del serbatoio esterno. Mentre gli ingegneri guardavano più lontano, si scoprirono sempre più di queste crepe attorno a quella che è conosciuta come la regione "interbancaria". Gli ingegneri hanno fatto ciò che potevano riparare sulla piattaforma di lancio. Quindi il grande serbatoio arancione è stato riempito con il carburante super-raffreddato che alimenta la navetta in orbita. Quando si verifica il serbatoio, il serbatoio può ridursi fino a mezzo pollice.
Con la consapevolezza che questo restringimento potrebbe avere un forte impatto sulle crepe, 89 sensori sono stati posizionati intorno a quest'area per monitorare l'effetto del rifornimento del serbatoio esterno. Per controllare correttamente qualsiasi potenziale impatto che ha avuto il tanking, è necessario effettuare scansioni e ciò significa un viaggio di ritorno al VAB. Quindi Discovery è stato riportato al VAB per i raggi X e altre scansioni.
Una volta che l'area è stata sottoposta a un'ispezione approfondita, sono state rilevate più crepe e sono state necessarie ulteriori riparazioni. Ma durante questo periodo la NASA aveva scoperto che cosa stava causando queste piccole crepe e Discovery era pronto a tornare sulla piattaforma di lancio per il suo appuntamento con la storia.
Discovery ha iniziato il suo lento percorso metodico verso la piattaforma di lancio alle 20:00. EDT. Il viaggio dura diverse ore per raggiungere la sua destinazione, mentre il mediatore-trasportatore cingolato che trasporta la navicella spaziale verso la piattaforma di lancio si muove a una vescica di un miglio all'ora.
L'ultima missione di Discovery è un volo di rifornimento per la Stazione Spaziale Internazionale. L'orbita trasporterà una nave cargo modificata, il modulo multiuso permanente Leonardo insieme a forniture molto necessarie e il primo robot simile a un uomo a volare nello spazio: Robonaut-2. L'equipaggio è composto dal comandante Steve Lindsey, dal pilota Eric Boe e dagli specialisti di missione Michael Barratt, Alvin Drew, Nicole Stott e Steve Bowen.
Bowen è un sostituto dell'ultimo minuto per Tim Kopra, che si è rotto un fianco in un incidente in bicicletta all'inizio di questo mese.
