La luna di Saturno sul polo nord di Titano, visto dallo spettrometro visivo e infrarosso a bordo della navicella spaziale Cassini della NASA. Il riquadro arancione mostra la regione del "marciapiede bagnato", che secondo gli analisti è la prova del cambiamento delle stagioni e della pioggia sul polo nord di Titano. La casella blu mostra la regione espansa nel pannello inferiore. Il punto nero segna il polo nord di Titano.
(Immagine: © NASA / JPL / University of Arizona / University of Idaho)
Ecco qualcosa che non vedi tutti i giorni: il luccichio della pioggia appena caduta sulla superficie di un mondo alieno.
Un veicolo spaziale Cassini della NASA ha individuato una grande caratteristica riflettente vicino al polo nord dell'enorme luna di Saturno, Titano, nel giugno 2016, secondo un nuovo studio.
Cassini ha scoperto numerosi laghi e mari di idrocarburi liquidi sulla superficie gelida di Titano durante i 13 anni pionieristici della sonda nel sistema di Saturno. Ma questa nuova brillante zona - che copriva 43.330 miglia quadrate (120.000 chilometri quadrati), circa la metà della superficie combinata dei Grandi Laghi qui sulla Terra - non è una di queste. [Foto fantastiche: Titano, la luna più grande di Saturno]
La funzione è scomparsa relativamente rapidamente, hanno detto i membri del team di studio, suggerendo che è stata una grande pozza di pioggia di metano a evaporare.
"È come guardare un marciapiede bagnato illuminato dal sole", ha detto in una nota l'autore principale Rajani Dhingra, uno studente di dottorato in fisica all'Università dell'Idaho a Mosca.
Il probabile evento di pioggia segnala che il clima estivo era arrivato nell'emisfero settentrionale di Titano entro la metà del 2016, hanno detto i ricercatori. È un po 'più tardi di quanto previsto dai modelli climatici.
"L'estate sta accadendo", ha detto Dhingra. "È stato ritardato, ma sta succedendo. Dovremo capire che cosa ha causato il ritardo, però."
Saturno e le sue numerose lune impiegano 29,5 anni terrestri per completare un giro attorno al sole, quindi le stagioni nel sistema del pianeta ad anello durano quasi 7,5 anni. Cassini arrivò a Saturno a metà del 2004, durante l'estate meridionale, e vide nuvole e precipitazioni nell'emisfero meridionale di Titano.
Titano è l'unico mondo oltre la Terra noto per avere corpi stabili di liquido sulla sua superficie. Ma il sistema meteorologico di questa luna è molto diverso da quello della Terra: la pioggia, i fiumi e i mari di Titano sono tutti composti da idrocarburi liquidi.
Cassini studiò Saturno, i suoi anelli e molte lune fino a settembre 2017, quando la navicella spaziale a basso consumo si immerse intenzionalmente nella densa atmosfera del pianeta. I membri del team della missione ordinarono l'immersione mortale per assicurarsi che Cassini non contaminasse mai Titano e la luna luna Encelado con i microbi della Terra. Gli scienziati pensano che entrambi questi satelliti possano essere in grado di sostenere la vita così come la conosciamo.
Cassini ha catturato l'immagine del bagliore di pioggia con il suo strumento di spettrometro di mappatura visiva e infrarossa, che è stato in grado di scrutare attraverso la foschia atmosferica densa e oscura di Titano.
L'orbita di Cassini viaggiò con un lander europeo chiamato Huygens, che atterrò su Titano nel gennaio 2005, portando via il primo atterraggio morbido su una luna nel sistema esterno.
Il nuovo studio è stato pubblicato online mercoledì (16 gennaio) sulla rivista Geophysical Research Letters.
Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena, "Out There" (Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate) è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguiteci su @Spacedotcom o Facebook. Originariamente pubblicato su Space.com.
