SEATTLE - Una roccia spaziale a forma di sigaro chiamata 'Oumuamua ha suscitato grande scalpore quando è diventata la prima visita interstellare scoperta nel nostro sistema solare. È un asteroide, una cometa o un'astronave aliena? Mentre gli astronomi continuano a lavorare per rispondere a queste grandi domande, una cosa è diventata certa: 'Oumuamua probabilmente non è così speciale.
In effetti, ci sono probabilmente trilioni e trilioni di oggetti proprio come "Oumuamua alla deriva attraverso la galassia della Via Lattea", ha detto Greg Laughlin, un astronomo dell'Università di Yale, durante una conferenza qui al 233 ° incontro dell'American Astronomical Society. Più precisamente, ha stimato che ce ne sono circa 10 ^ 26 nella sola galassia.
Quindi, sebbene 'Oumuamua possa essere il primo e unico visitatore interstellare che gli astronomi hanno individuato nel sistema solare, questo tipo di oggetto interstellare potrebbe non essere così raro, dicono gli astronomi. Piuttosto, è possibile che non li abbiamo visti, perché non abbiamo cercato abbastanza duramente. ['Oumuamua: il primo visitatore interstellare del sistema solare spiegato in foto]
Un nuovo studio dell'Università di Harvard suggerisce che circa due 'oggetti simili a Oumuamua oscillano oltre il sole ogni anno. L'articolo, pubblicato il 4 gennaio sulla rivista prestampata arXiv.org (e non ancora sottoposto a revisione paritaria), offre un nuovo modo di conoscere la composizione e l'origine di Oumuamua: confrontando l'oggetto con altre comete e asteroidi osservati nella sistema solare. Considerando la densità stimata delle comete interstellari, i ricercatori hanno scoperto che "oggetti simili a Oumuamua" si scontrano con il sole ogni 30 anni, mentre circa due passano nell'orbita di Mercurio ogni anno ".
Al suo approccio più vicino, il 9 settembre 2017, 'Oumuamua era a circa 0,26 UA (unità astronomiche, o la distanza media Terra-sole) dal sole. Gli astronomi che utilizzano il telescopio Pan-STARRS 1 alle Hawaii hanno scoperto l'oggetto circa un mese dopo il suo approccio più vicino alla Terra. Pan-STARRS 1 ha il compito di cercare asteroidi potenzialmente pericolosi vicino alla Terra.
Ufficialmente designato 1I / 2017 U1, alla roccia spaziale è stato dato il soprannome hawaiano 'Oumuamua, che significa "esploratore" o "visitatore da lontano che arriva per primo", secondo l'Unione Astronomica Internazionale, che si occupa di nominare i corpi nello spazio. Ma gli astronomi devono ancora capire esattamente cos'è Oumuamua, perché ha proprietà sia di comete che di asteroidi.
"Ci sono molti misteri su 'Oumuamua, ma non sembra che ci sia qualcosa di completamente folle", ha detto Laughlin, aggiungendo che la "scoperta di Oumuamua" implica che ce ne sono molti là fuori. Il fatto che Pan-STARRS è stato in grado di osservare 'Oumuamua significa che nell'ordine di 10 ^ 26 oggetti simili nella nostra galassia fluttuano liberamente. "
Questi oggetti hanno una massa combinata di circa 100 miliardi di terre, ha detto Laughlin. Per diventare un viaggiatore interstellare, un oggetto come 'Oumuamua potrebbe essere proiettato fuori dal proprio sistema solare ottenendo una spinta gravitazionale da un gigantesco pianeta gassoso simile a quelli del nostro sistema solare - Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Mentre il sole della Terra potrebbe vedere una 'roccia spaziale simile a Oumuamua oscillare di due volte all'anno,' Oumuamua "non incontrerà mai un'altra stella", ha detto Laughlin. "Le probabilità che si avvicini ad un'altra stella sono all'incirca 1 su ogni 10 ^ 14, 10 ^ 15 anni, quindi quei brevi ed emozionanti momenti di settembre e ottobre sono stati meravigliosi per noi, ma erano davvero il periodo della vita di 'Oumuamua. "
