Credito immagine: UH IfA
Gli astronomi dell'Istituto per l'astronomia dell'Università delle Hawaii hanno rilasciato nuove immagini dalla loro nuovissima fotocamera da 16 megapixel installata sul telescopio da 2,2 metri su Mauna Kea. Questa nuova fotocamera offre un enorme aumento della risoluzione rispetto alla fotocamera da 1 megapixel utilizzata in precedenza dal telescopio e rende questo telescopio uno dei più potenti sulla Terra per l'astronomia a infrarossi. L'immagine appena rilasciata è della galassia NGC 891, distante 10 milioni di anni luce nella costellazione di Andromeda.
Gli astronomi dell'Università delle Hawaii (UH), Institute for Astronomy (IfA) hanno rilasciato oggi la prima immagine di una nuova gigantesca fotocamera a infrarossi da 16 Megapixel montata di recente sul telescopio UH da 2,2 metri (88 pollici) su Mauna Kea. La nuova fotocamera offre un aumento di sedici volte della copertura del cielo insieme a una sensibilità molto più elevata rispetto alle fotocamere da 1 Megapixel in uso diffuso sui telescopi nell'ultimo decennio. Fino a quando i telescopi più grandi hanno telecamere simili, rende il telescopio UH da 2,2 metri di 30 anni il più potente al mondo per l'imaging a infrarossi.
Lo sviluppo di questa nuova tecnologia è stato guidato dai requisiti del James Webb Space Telescope (JWST) della NASA, il passo successivo al di là del telescopio spaziale Hubble e previsto per il lancio entro dieci anni. Questo telescopio spaziale di classe 6 metri con sei volte l'area di raccolta di Hubble verrà lanciato in un'orbita ben oltre la luna dove si raffredderà a temperature di -400 gradi Fahrenheit, consentendo osservazioni a infrarossi estremamente sensibili. La NASA ha selezionato la tecnologia di rivelatore UH / RSC (Rockwell Scientific Company) per la telecamera su JWST e dovrebbe adottarla per diversi altri strumenti.
Finanziato con un premio di quasi $ 7 milioni dal NASA Ames Research Center, un team presso la struttura IfA Hilo guidato dal Dr. Don Hall, ex direttore IfA, ha collaborato con la Rockwell Scientific Company di Camarillo, in California, in un programma di quattro anni per sviluppare chip da 4 Megapixel utilizzando nuovi materiali per rivelatori a infrarossi e chip al silicio all'avanguardia che, con dimensioni di quasi 2 "x 2", sono tra i più grandi mai prodotti. In collaborazione con GL Scientific, una piccola impresa di Honolulu, il team ha innovato un nuovo approccio per montare i singoli chip da 4 Megapixel in modo che quattro di essi possano essere "affiancati" in una fotocamera da 16 Megapixel. Questo approccio consente in futuro di realizzare fotocamere a mosaico ancora più grandi.
Hall ha sottolineato che il progetto è stato gestito da Hilo. "Il team IfA ha fornito la direzione tecnica sia dello sforzo di sviluppo di Rockwell Scientific sia della fabbricazione di chip di silicio presso la fonderia UMC di Taiwan", ha affermato. "Inoltre, abbiamo creato a Hilo una struttura per testare questi nuovi rivelatori che è ampiamente considerato come il migliore disponibile". Hall ha anche commentato che “strumenti complessi come questa fotocamera di solito richiedono un ampio declassamento una volta montati sul telescopio. È un omaggio all'eccellenza tecnica dello staff IfA e alle superbe attrezzature della struttura IfA che questa telecamera ha prodotto dati scientifici nella sua prima notte ”.
La galassia immaginata, NGC 891, si trova nella costellazione di Andromeda a una distanza di circa 10 milioni di anni luce. È di particolare interesse scientifico perché è molto simile alla nostra galassia della Via Lattea ma è visto quasi esattamente all'avanguardia. Il dottor Richard Wainscoat e Peter Capak, che stanno analizzando l'immagine, hanno sottolineato l'importanza di poter rappresentare l'intera galassia in un'unica esposizione con la nuova fotocamera. "Con le fotocamere più piccole, le galassie come NGC 891 dovevano essere fotografate in piccoli pezzi di dimensioni di un francobollo che dovevano essere faticosamente messi insieme - la nuova fotocamera produce un'immagine migliore in una piccola frazione del tempo", ha detto Wainscoat. "Permettendoci di immaginare aree molto grandi del cielo, questa fotocamera ci consentirà di rilevare alcune delle galassie più distanti dell'Universo".
Insieme al JWST, i grandi telescopi a terra stanno già correndo per sfruttare questa nuova tecnologia. Due progetti Mauna Kea, il Canada-Francia-Hawaii Telescope e il Gemini Telescopes, stanno avanzando con telecamere a infrarossi da 16 Megapixel e Rockwell Scientific ha ordinato diverse altre telecamere per telescopi in Cile.
Il direttore di IfA, il dott. Rolf Kudritzki, ha dichiarato: "Questo progetto è un eccellente esempio del nutrimento di IfA di progetti estremamente tecnologici nella sua struttura di Hilo e vi è un impegno istituzionale a sostegno continuo di tali attività. È particolarmente gratificante che un certo numero del personale chiave di questo progetto sia cresciuto a Hilo e sia stato reclutato dalla Terraferma e che diversi altri siano stati reclutati direttamente come laureati di UH Hilo. Il progetto ha anche fornito una formazione importante per gli assistenti universitari di UH Hilo, molti dei quali hanno assunto posizioni in settori correlati ”.
L'Institute for Astronomy dell'Università delle Hawaii conduce ricerche su galassie, cosmologia, stelle, pianeti e Sole. La sua facoltà e il suo staff sono anche coinvolti nell'educazione astronomica, nelle missioni nello spazio profondo e nello sviluppo e nella gestione degli osservatori su Haleakala e Mauna Kea. Fare riferimento a http://www.ifa.hawaii.edu/ per ulteriori informazioni sull'Istituto.
Fonte originale: comunicato stampa IFA
