Il primo pianeta dal Sole è Mercurio, in orbita attorno al Sole a una distanza media di 54,91 milioni di km. Mercurio prende il nome dal dio del commercio romano; era la stessa entità del dio greco Hermes - il messaggero degli dei.
Il mercurio è un mondo desolato, cotto al sole, segnato da crateri da impatto. Manca di qualsiasi atmosfera, quindi l'intenso calore del Sole fuoriesce nello spazio sul lato notturno del pianeta. A mezzogiorno sull'equatore di Mercurio, le temperature possono salire a 700 kelvin (426 ° C), ma sul lato notturno di Mercury scende fino a 100 kelvin (-173 ° C). Ma Mercurio non è il pianeta più caldo del Sistema Solare; in realtà è Venere - la sua atmosfera di intrappolamento di calore aumenta la sua temperatura a 735 kelvin (461 ° C).
I primi astronomi non si erano nemmeno resi conto che Mercurio era un singolo pianeta. Pensavano che fossero in realtà due pianeti separati; uno per quando Mercurio fu visto dopo il tramonto e un altro oggetto per quando fu visto la mattina prima dell'alba. Persino il primo telescopio rudimentale non è stato in grado di risolvere la superficie di Mercurio, e non è stato fino alla prima missione per passare Mercurio nel 1974, che gli astronomi potevano davvero vedere che aspetto aveva Mercurio.
Mercurio impiega 88 giorni per completare un'orbita attorno al Sole. Confronta questo con Venere, che impiega 224,7 giorni, e la Terra che impiega 365,25 giorni. Poiché Mercurio è il primo pianeta del Sistema Solare, ha l'orbita più veloce e quindi ogni pianeta ha un'orbita successivamente più lunga. Il giorno di Mercurio è lungo quasi quanto il suo anno; 58.6 giorni.
È il pianeta più piccolo del Sistema Solare, ma è il secondo più denso. Ha una densità di 5,427 g / cm3. Questo è subito dopo la Terra, con una densità di 5,515 g / cm3. Gli astronomi pensano che Mercurio abbia un grande nucleo metallico, circondato da un manto roccioso e una sottile crosta di roccia. Non sembra avere alcun vulcanismo attivo, ma potrebbe esserci ancora qualche sfogo di gas che si contamina in una sottile atmosfera attorno a Mercurio.
Il mercurio non ha anelli o lune.
Abbiamo scritto molti articoli sul primo pianeta dal sole. Ecco un articolo tutto su Mercurio e alcune informazioni aggiuntive su Mercurio.
Se desideri ulteriori informazioni su Mercury, consulta la Guida per l'esplorazione del sistema solare della NASA, ed ecco un link alla pagina Misson della MESSENGER della NASA.
Abbiamo anche registrato un intero episodio di Cast di astronomia tutto su Mercurio. Ascolta qui, episodio 49: Mercury.
