La meteora di Chelyabinsk era un piccolo asteroide - delle dimensioni di un edificio a sei piani - che si è rotto sulla città di Chelyabinsk, in Russia, il 15 febbraio 2013. L'esplosione è stata più forte di un'esplosione nucleare, innescando rilevamenti dalle stazioni di monitoraggio fino in Antartide. L'onda d'urto ha generato vetri infranti e ferito circa 1.200 persone. Alcuni scienziati pensano che la meteora fosse così luminosa che potrebbe aver brevemente surclassato il sole.
L'incidente è stato un altro promemoria per le agenzie spaziali sull'importanza di monitorare piccoli corpi nello spazio che potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra. Lo stesso giorno in cui è avvenuta Chelyabinsk, il Comitato scientifico, spaziale e tecnologico della Camera dei rappresentanti degli Stati Uniti ha dichiarato che terrà un'audizione per discutere delle minacce di asteroidi alla Terra e su come mitigarle come aggiunta agli attuali sforzi della NASA.
Per coincidenza, l'esplosione è avvenuta lo stesso giorno in cui un asteroide stava volando sulla Terra. Chiamato DA14 del 2012, è passato entro le 17.200 miglia (27.000 chilometri) dalla Terra. La NASA ha rapidamente sottolineato che l'asteroide stava viaggiando in una direzione opposta a quella del piccolo corpo che esplose su Chelyabinsk. [In foto: Meteor Streaks Over Russia, esplode]
Dopo Chelyabinsk, la NASA ha istituito un ufficio di coordinamento della difesa planetaria che prende i dati dal programma di osservazione degli oggetti vicino alla terra dell'agenzia. Le responsabilità dell'ufficio includono il monitoraggio e la caratterizzazione di oggetti potenzialmente pericolosi, la comunicazione di informazioni su di essi e anche il coordinamento di una risposta da parte del governo degli Stati Uniti in caso di minaccia. (Finora non sono state rilevate minacce imminenti.)
Bolidi e palle di fuoco sono termini usati per descrivere meteore eccezionalmente luminose, come la meteora di Chelyabinsk, che sono abbastanza spettacolari da essere viste su un'area molto ampia, secondo la NASA. Di solito raggiungono una magnitudine visiva o apparente di -3 o più luminosa. (Più piccolo è il numero, più luminoso è l'oggetto; la magnitudine apparente del sole è -27.) I termini palla di fuoco e bolide sono usati in modo intercambiabile, sebbene tecnicamente il bolide si riferisca a una palla di fuoco che esplode nell'atmosfera.
Mettere insieme la sua storia
Nei giorni successivi all'esplosione, i cacciatori di meteoriti di tutto il mondo si precipitarono nell'area remota per cercare di trovare pezzi della roccia spaziale (che esplose in alto nell'atmosfera). Solo tre giorni dopo l'esplosione, il 18 febbraio 2013, arrivarono le prime notizie che erano stati trovati pezzi intorno al lago Chebarkul, 43 miglia (70 km) a nord di Chelyabinsk. Nella stessa posizione, gli scienziati hanno individuato un buco nel ghiaccio che pensavano potesse essere ricondotto all'impatto del meteorite.
"Questo è il più grande evento della nostra vita", ha dichiarato a OurAmazingPlanet il rivenditore rock Michael Farmer di Tucson, in Arizona, sito gemello di Space.com. Quando ha rilasciato l'intervista, Farmer si stava preparando a partire per la Russia per cercare pezzi della meteora di Chelyabinsk. "È molto emozionante scientificamente e per il collezionismo, e fortunatamente sembra che ce ne sarà in abbondanza."
Nel frattempo, gli esperti hanno esaminato diversi frammenti e video amatoriali dell'esplosione. La propensione dei russi ad usare le telecamere del cruscotto significava che c'era un tesoro di video della meteora, dato che molte telecamere hanno filmato l'esplosione mentre i conducenti erano in viaggio.
Circa due settimane dopo l'esplosione, gli scienziati stavano iniziando a definire le dimensioni, la velocità e l'origine del bolide. La firma infrasuoni (a bassa frequenza) sulla rete di rilevazione nucleare, che è gestita dall'Organizzazione globale del trattato sul divieto di test nucleari, è stata la più grande mai rilevata.
"L'asteroide aveva un diametro di circa 17 metri [56 piedi] e pesava circa 10.000 tonnellate [11.000 tonnellate]", ha dichiarato Peter Brown, professore di fisica alla Western University in Ontario, Canada. "Ha colpito l'atmosfera terrestre a 40.000 mph [64.370 km / h] e si è rotto a circa 12-15 miglia [19-24 km] sopra la superficie terrestre. L'energia dell'esplosione risultante ha superato 470 kilotoni di TNT."
L'esplosione fu ancorata da 30 a 40 volte più forte della bomba atomica lanciata dagli Stati Uniti su Hiroshima, in Giappone, durante la seconda guerra mondiale. Chelyabinsk, tuttavia, non ha provocato un'esplosione tanto quanto la meteora Tunguska, un altro oggetto esploso sulla Siberia nel 1908. L'esplosione di Tunguska ha distrutto 825 miglia quadrate (2.137 km quadrati) di foresta. Sebbene fosse un'esplosione più piccola, la polvere dall'impatto di Chelyabinsk è rimasta nell'atmosfera per mesi. [Infografica: l'enorme esplosione di meteoriti russi è la più grande dal 1908]
Nell'ottobre 2013, gli scienziati hanno sollevato un pezzo di bolide del tipo di tavolino dal lago in cui si è schiantato. Alcuni dei pezzi all'interno del meteorite si sono formati nei primi 4 milioni di anni di storia del sistema solare, ha dichiarato David Kring del Lunar and Planetary Institute di Houston nel dicembre 2013 all'incontro annuale della American Geophysical Union.
Nei prossimi 10 milioni di anni, grandi pezzi di roccia (insieme ad un po 'di polvere) si combinarono per creare un asteroide largo circa 60 miglia (100 km), ha detto Kring. Questo corpo genitore subì un forte impatto con un altro oggetto spaziale circa 125 milioni di anni dopo la formazione del sistema solare, con altri attacchi che avvennero durante il periodo di "bombardamento tardivo pesante" - un periodo di frequenti attacchi di piccoli corpi che si verificarono tra 3,8 miliardi e 4,3 miliardi di anni fa. Altri due impatti si sono verificati negli ultimi 500 milioni di anni. Più vicino all'evento di Chelyabinsk, il corpo del genitore subì ancora un altro impatto e fu anche spinto fuori dalla cintura degli asteroidi principale in un'orbita che attraversava vicino a quella terrestre.
Inizialmente, si pensava che il bolide di Chelyabinsk facesse parte della NC43 del 1999, un asteroide largo 1,24 miglia (2 km), ma l'orbita e la composizione minerale tra i due corpi si rivelarono diverse. Nell'aprile 2015, uno studio sulle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society ha suggerito che Chelyabinsk faceva parte dell'asteroide 2014 UR116.
Fallout di asteroidi
Nel febbraio 2014, un anno dopo l'impatto, diversi scienziati hanno affermato che il pericolo dei piccoli asteroidi era ormai in primo piano nella mente di molti funzionari pubblici, soprattutto perché si diceva che fosse il primo disastro correlato agli asteroidi visto sulla Terra. Funzionari della Federal Emergency Management Agency hanno partecipato a una conferenza sulla difesa planetaria - una prima per un incontro sempre dominato dagli scienziati - e l'amministrazione Obama ha chiesto al Congresso 40 milioni di dollari in fondi per la ricerca di asteroidi per la NASA, che era il doppio di quello che aveva l'agenzia prima. La NASA ha anche lanciato una "Grande Sfida" per ottenere input dal pubblico, dall'industria e dal mondo accademico sui metodi di protezione degli asteroidi.
Alcuni oggetti delle dimensioni di Chelyabinsk hanno volato in modo innocuo oltre la Terra negli anni successivi all'esplosione, come il QA2 del 2016, che è volato a 50.000 miglia (80.000 km) dal nostro pianeta il 28 agosto 2016. Per prospettiva, la luna orbita attorno alla Terra una distanza media di 239.000 miglia (384.600 km). L'asteroide è stato scoperto solo poco prima del suo sorvolo.
La NASA è alla ricerca di oggetti potenzialmente pericolosi da decenni; la soglia per il rilevamento, tuttavia, è ancorata ad una dimensione molto più grande del bolide di Chelyabinsk. Ad esempio, nel 2005, il Congresso chiese alla NASA di trovare il 90 percento di oggetti vicini alla Terra con un diametro di oltre 140 piedi (140 m). A partire dal 2018, è probabile che circa tre quarti di 25.000 asteroidi potenzialmente pericolosi siano ancora in attesa di essere trovati.
Il rilevamento degli asteroidi sarà probabilmente molto migliorato con il completamento del Large Synoptic Survey Telescope (LSST) in Cile, che scansionerà il cielo alla ricerca di minacce in arrivo. Secondo quanto previsto dal sito web LSST, LSST dovrebbe iniziare a funzionare negli anni '20 e continuare a funzionare per almeno un decennio.
Diverse agenzie spaziali stanno anche osservando asteroidi e comete da vicino per conoscere meglio come l'energia del sole influisce sui loro percorsi nello spazio. Un esempio è la missione della NASA OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Identification, Resource-Regolith Explorer), che ha raggiunto l'asteroide Bennu alla fine del 2018. Bennu è considerato un oggetto potenzialmente pericoloso e con l'astronave gli astronomi ne catalogano attentamente percorso orbitale per tracciare meglio i suoi movimenti.
L'astronave raccoglierà anche un campione di Bennu per tornare sulla Terra, aggiungendolo a un piccolo catalogo di campioni di altre missioni. Conoscere la composizione di un asteroide può aiutare gli scienziati a escogitare potenziali tecniche di deflessione, qualora mai rappresentasse una minaccia. Allo stesso tempo, il Giappone sta svolgendo anche una missione di campionamento di asteroidi presso l'asteroide Ryugu chiamato Hayabusa2.
Ulteriori letture:
- Un articolo di EarthScope.org su come la meteora di Chelyabinsk ha illuminato l'array trasportabile.
- Informazioni e immagini dei pezzi di meteorite di Chelyabinsk da The Meteorological Society.
- Dati specifici sul meteorite di Chelyabinsk da Mindat.org.
