La compagnia che mira ad essere la prima "astronave", portando regolarmente passeggeri nello spazio a pagamento, sta anche cercando di contribuire alla scienza. Richard Branson sta collaborando con la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA) degli Stati Uniti per raccogliere informazioni sulla composizione atmosferica e in particolare sui gas a effetto serra. La NOAA è interessata a pilotare strumenti di monitoraggio atmosferico sul veicolo di trasporto WhiteKnightTwo, perché sarà in volo regolare sopra i 50.000 piedi per il prossimo anno e mezzo durante il suo periodo di volo di prova. “Quasi tutto ciò che NOAA fa al momento è ad un'altitudine massima di 25.000 piedi (7.600 m). È abbastanza difficile trovare velivoli di ricerca che eseguano test atmosferici oltre a ciò ", ha affermato Will Whitehorn, presidente di Virgin Galactic.
“Una delle cose che sappiamo come operatore di linea aerea è che la tropopausa sta aumentando leggermente. Ciò ha avuto un notevole effetto sugli aerei che volano nell'atmosfera superiore e sulla quantità di turbolenza che ottengono. Ciò è probabilmente legato al mix di gas a effetto serra e ai livelli a cui stanno aumentando che sta facendo salire la tropopausa ", ha affermato Whitehorn ai giornalisti dell'International Astronautical Congress (IAC) a Glasgow.
SpaceShipTwo sarà trasportato a circa 15.200 m (50.000 piedi) dall'aereo WhiteKnightTwo. L'astronave quindi accende un motore a razzo, portando i passeggeri ad un'altitudine massima di 110 km (68 miglia).
Il veicolo avrebbe portato tre strumenti. Uno misurerà CO2 e metano nell'atmosfera. Il secondo prenderà "campioni di pallone", consentendogli di testare una gamma molto più ampia di gas. Questi campioni verranno scaricati dall'aeromobile e portati nei laboratori della NOAA a Boulder, in Colorado.
Il terzo esperimento trasporterà un campione di provette, che si svuota di gas durante la salita e si riempie durante la discesa.
Whitehorn ha affermato che quando SpaceShipTwo ha iniziato a volare, potrebbe fornire a NOAA un campionamento regolare di gas attraverso la regione più esterna dell'atmosfera - nota come ionosfera - fino a 110 km sopra la Terra.
Ciò sarebbe importante per calibrare i dati di un'importante missione satellitare chiamata Orbiting Carbon Observatory (OCO), progettata per misurare il carbonio atmosferico. La missione congiunta NOAA-NASA dovrebbe essere lanciata il prossimo anno.
La prima parte dell'accordo tra Virgin Galactic e NOAA si basa su "nessuno scambio di fondi", ha affermato Whitehorn, perché attualmente è stato classificato come un programma sperimentale.
SpaceShipTwo è attualmente completo al 60%. La società prevede di svelare l'imbarcazione finita la prossima estate. Virgin Galactic ha dichiarato che 280 clienti si sono iscritti per voli al limite dello spazio.
Fonte: BBC
