Nota dell'editore: Questo articolo è stato aggiornato il 23 gennaio per includere la discussione sulla controversia relativa al nuovo studio.
Poiché lo scoppio di un nuovo coronavirus continua a crescere in Cina e si diffonde in altri paesi, rimane una domanda: da dove proviene il virus? Ora, un nuovo controverso studio indica un sospetto strisciante: serpenti.
Lo studio ha analizzato la sequenza genetica del nuovo virus, noto come 2019-nCoV, e lo ha confrontato con le sequenze genetiche di oltre 200 altri coronavirus di tutto il mondo che infettano vari animali.
Tuttavia, alcuni esperti hanno criticato lo studio, affermando che non è chiaro se i coronavirus possano effettivamente infettare i serpenti.
I coronavirus sono una grande famiglia di virus - alcuni causano malattie nelle persone, mentre altri infettano gli animali, tra cui cammelli, gatti e pipistrelli, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). In rari casi, i coronavirus negli animali possono evolversi per infettare le persone e poi diffondersi tra le persone. Questo è stato il caso di SARS e MERS (sindrome respiratoria del Medio Oriente) e sembra essere il caso di 2019-nCoV.
Nel nuovo studio, pubblicato oggi (22 gennaio) nel Journal of Medical Virology, gli autori hanno scoperto che 2019-nCoV sembra essere un mix, o ricombinazione, di due coronavirus - uno che è noto per infettare pipistrelli e un altro coronavirus di origine sconosciuta.
Successivamente, i ricercatori hanno analizzato ulteriormente la sequenza genetica di 2019-nCoV per cercare modelli nel codice genetico che possano rivelare l'ospite che il virus infetta. Hanno preso in considerazione diversi potenziali ospiti, tra cui marmotte, ricci, pipistrelli, uccelli, umani e serpenti. Sulla base di questa analisi, hanno concluso che 2019-nCoV potrebbe provenire da serpenti.
I risultati "suggeriscono per la prima volta che il serpente è il serbatoio di animali selvatici più probabile per il 2019-nCoV", hanno scritto gli autori.
I due tipi di serpenti comuni alla Cina sud-orientale (dove ha avuto origine l'epidemia) sono Bungarus multicinctus, o il krait a molte fasce, e Naja atra, o il cobra cinese, hanno detto gli autori.
Tuttavia, i ricercatori non coinvolti nello studio hanno messo in dubbio i risultati.
"Non hanno prove che i serpenti possano essere infettati da questo nuovo coronavirus e fungere da host per esso", ha detto a Nature News Paulo Eduardo Brandão, un virologo dell'Università di San Paolo in Brasile. Ha aggiunto che non ci sono prove concrete che i coronavirus possano infettare ospiti diversi da mammiferi e uccelli. Brandão sta attualmente studiando se i coronavirus possono infettare i serpenti.
Lo studio ha anche scoperto che, a seguito della ricombinazione genetica, 2019-nCoV ha un cambiamento in una delle sue proteine virali che riconosce e si lega ai recettori sulle cellule ospiti. Questo riconoscimento è un passaggio chiave nel consentire al virus di entrare nelle cellule e il cambiamento di questa specifica proteina potrebbe aver contribuito alla capacità del 2019-nCoV di saltare le specie, hanno detto gli autori.
Hanno anche notato che i serpenti erano tra gli animali venduti al mercato all'ingrosso di frutti di mare di Huanan a Wuhan, dove molti casi iniziali hanno funzionato o visitato prima che si ammalassero.
Tuttavia, saranno necessari ulteriori studi sugli animali per confermare i risultati, hanno affermato gli autori. I ricercatori non coinvolti nello studio hanno anche chiesto ulteriori ricerche sul campo e in laboratorio per identificare la fonte del virus, secondo Nature News.
Finora, ci sono più di 500 casi confermati e 17 decessi legati al virus in Cina, secondo la BBC. Il virus è stato rilevato nei viaggiatori in Tailandia, Giappone, Corea del Sud e Taiwan, nonché in un residente degli Stati Uniti che aveva recentemente visitato Wuhan.
L'Organizzazione mondiale della sanità (OMS) ha tenuto oggi una riunione del comitato per determinare se il virus costituisce un'emergenza sanitaria pubblica internazionale, una distinzione che è stata data durante l'epidemia di suina del 2009 e l'epidemia di Ebola del 2014. Tuttavia, il comitato non ha raggiunto una decisione finale su questo argomento, e si riunirà domani.
"La decisione se dichiarare o meno un'emergenza di sanità pubblica di rilevanza internazionale è una che prendo estremamente sul serio e una che sono disposto a prendere solo con la dovuta considerazione di tutte le prove", Tedros Adhanom Ghebreyesus, direttore generale dell'OMS, detto in una conferenza stampa mercoledì (22 gennaio).
