Durante l'Età della Pietra nell'odierno Camerun occidentale, quattro bambini che morirono prima del loro apice furono sepolti in un riparo di roccia naturale. Ora, migliaia di anni dopo, un'analisi del DNA antico trovato nelle loro ossa ha rivelato segreti sulle persone che vivevano lì molti millenni fa, secondo un nuovo studio.
Forse la scoperta più sorprendente è che questi bambini non sono collegati alle moderne culture di lingua bantu che risiedono oggi nella regione, hanno detto i ricercatori. Piuttosto, i giovani dell'età della pietra sono geneticamente più vicini ai gruppi di cacciatori-raccoglitori di oggi dell'Africa centrale, che non sono strettamente legati ai gruppi di lingua bantu, i ricercatori hanno scoperto.
Questa realizzazione e altre, incluso il fatto che una popolazione "fantasma" precedentemente sconosciuta ha contribuito geneticamente alle persone che vivono oggi in Africa, sta facendo luce su quella che è ancora oggi la regione più geneticamente diversificata per gli esseri umani nel mondo, i ricercatori hanno detto.
Antico rifugio di roccia
I ricercatori hanno trovato innumerevoli manufatti e 18 sepolture umane nel rifugio di roccia di Shum Laka, che la gente ha usato per almeno 30.000 anni. Ma il nuovo studio si è concentrato sulle sepolture di quattro bambini, che vivevano mentre l'Età della Pietra passava all'età dei metalli (chiamata anche età della pietra-metallo) nell'Africa centrale occidentale.
Ciò includeva i resti di un bambino di 4 anni e di un ragazzo di 15 anni rinvenuti in una doppia sepoltura risalente a circa 8000 anni fa. I ricercatori hanno anche analizzato il DNA di una bambina di 4 anni e un bambino di 8 anni rinvenuti in sepolture vicine risalenti a circa 3.000 anni fa, durante la tarda età della pietra-metallo.
Sebbene vivessero a distanza di migliaia di anni, questi bambini erano cugini lontani, i ricercatori hanno scoperto. Circa un terzo del loro DNA proveniva da antenati più vicini a cacciatori e raccoglitori nell'Africa centrale occidentale. Gli altri due terzi provenivano da un'antica fonte nell'Africa occidentale, tra cui "una popolazione fantasma persa da tempo di umani moderni di cui non sapevamo prima", ha detto al ricercatore David Reich, genetista della popolazione presso l'Università di Harvard, .
Il DNA di questi cugini ha ribaltato un'idea precedentemente ritenuta. Fino ad ora, i ricercatori hanno pensato che i popoli di lingua bantu, che comprende diverse centinaia di gruppi indigeni nell'Africa sub-sahariana, abbiano avuto origine in questa zona dell'Africa centrale, prima di irradiarsi attraverso la metà inferiore dell'Africa, che comprende centro, centro occidentale occidentale, orientale e l'Africa meridionale. Questa idea è stata pensata per spiegare perché la maggior parte delle persone provenienti da queste regioni sono strettamente correlate tra loro.
Ma le nuove analisi genetiche mostrano che non è così. Gli abitanti di Shum Laka non erano gli antenati delle persone di lingua bantu almeno secondo il DNA di questi quattro bambini.
"La scoperta che gli individui di Shum Laka sono più legati agli attuali cacciatori-raccoglitori della foresta pluviale e non agli antenati degli oratori di Bantu è sorprendente dato che Shum Laka è stato a lungo considerato dall'archeologo come il luogo in cui la cultura degli oratori di Bantu si sta sviluppando in situ", Carina Schlebusch, un biologo evoluzionista dell'Università di Uppsala in Svezia, che non era coinvolto nello studio, ha detto a Live Science in una e-mail.
"Tuttavia, come indicato dagli autori nell'articolo, è possibile che più gruppi abbiano utilizzato il sito", ha affermato Schlebusch. Ciò significa che gli antenati del Bantu potrebbero aver usato il sito, ma non è mostrato in queste particolari sepolture.
Genetica antica
Le analisi genetiche hanno rivelato una manciata di altre scoperte sugli antichi popoli del Camerun. Ad esempio, uno dei genomi del ragazzo ha rivelato che aveva il ramo più antico del cromosoma Y, il che dimostra che il lignaggio più antico dei maschi umani era presente in Camerun da almeno 8.000 anni, e forse molto più a lungo, hanno detto i ricercatori.
I genomi dei bambini hanno anche mostrato segni di mescolanza, suggerendo che gli antenati dei bambini si sono accoppiati con persone di diverse popolazioni, i ricercatori hanno scoperto.
Inoltre, l'analisi suggerisce che ci sono almeno quattro principali lignaggi umani, che risalgono a tra 200.000 e 300.000 anni fa. Questa realizzazione è unica per questo set di dati e non è stata trovata da precedenti studi genetici, hanno detto i ricercatori.
Gli scienziati hanno anche scoperto un'altra serie di quattro sotto-rami di lignaggi umani che risalgono a 60.000 e 80.000 anni fa. Ciò include il lignaggio che ha dato origine a tutti i non africani moderni, hanno detto i ricercatori.
"È un bel documento ed è una gradita aggiunta al crescente database dell'ADNA in Africa", ha detto Schlebusch. "È particolarmente prezioso ottenere un DNA proveniente dall'Africa occidentale, dove è ben noto che la conservazione degli esseri umani rimane molto negativa a causa dei suoli acidi".
Detto questo, i ricercatori avrebbero potuto fare ancora di più con il loro set di dati unico, ha affermato. Ad esempio, avrebbero potuto visualizzare dimensioni effettive della popolazione nel tempo, ha affermato Schlebusch. Ha aggiunto che "i risultati riguardanti la struttura della popolazione in Africa profonda sono interessanti, ma abbiamo sicuramente bisogno di più test sui possibili modelli e molto probabilmente più risultati aDNA prima che saremo in grado di districare i segnali".
