Credito d'immagine: NASA
Un team di astronomi della Ohio State University ritiene che dovremmo cercare la vita su una gamma più ampia di pianeti rispetto a quanto precedentemente ipotizzato. Questo apre una gamma completamente nuova di pianeti da guardare. La SIM doveva inizialmente essere lanciata nel 2009, ma la NASA sta prendendo in considerazione l'opportunità di utilizzare questi fondi per mantenere Hubble invece del 2010.
La ricerca di vita su altri pianeti potrebbe presto estendersi a sistemi solari molto diversi dai nostri, secondo un nuovo studio condotto da un astronomo della Ohio State University e dai suoi colleghi.
In effetti, trovare un pianeta terrestre in un tale sistema solare offrirebbe opportunità scientifiche uniche per testare l'evoluzione, ha affermato Andrew Gould, professore di astronomia qui.
In un recente numero di Astrophysical Journal Letters, lui e i suoi coautori hanno calcolato che la prossima missione di interferometria spaziale (SIM) della NASA sarebbe stata in grado di rilevare pianeti abitabili vicino a stelle significativamente più massicci del sole.
Gli scienziati hanno in genere pensato che la ricerca della vita dovrebbe concentrarsi sulla ricerca di pianeti come la Terra che orbitano attorno a stelle come il sole, ma questa nuova scoperta mostra che "il campo è completamente aperto"? Disse Gould.
? Ecco un tipo di sistema solare che non avremmo mai pensato di guardare? ha aggiunto, "ma ora avremo gli strumenti per farlo."
Gould fa parte del team scientifico che sta aiutando a pianificare la missione SIM e sta lavorando per definire le capacità del satellite.
Il lancio del satellite era previsto per il 2009, ma il suo destino è ora incerto. La NASA sta valutando se deviare i fondi per mantenere il telescopio spaziale Hubble oltre il suo ritiro programmato nel 2010, ha spiegato Gould, e gli è stato chiesto di affrontare il problema per un'assemblea di astronomi a Washington D.C. giovedì 31 luglio.
La SIM aiuterebbe gli astronomi a trovare pianeti abitabili, ha detto Gould. La chiave sta nel rilevare pianeti che circondano una stella alla giusta distanza per mantenere un approvvigionamento di acqua liquida. La gamma delle orbite più promettenti dipende dal tipo di stella ed è chiamata la "zona abitabile".
La terra risiede direttamente nella zona abitabile del nostro sistema solare, a circa 93 milioni di miglia dal sole. I pianeti più vicini, Venere e Marte, si trovano a malapena all'interno dei bordi della zona abitabile.
Le stelle più calde e più massicce sono sempre state considerate meno propense a ospitare la vita, anche se non perché sarebbero troppo calde. I pianeti potrebbero ancora godere di climi temperati, solo in orbite più lontane dalla stella.
Il problema è una volta, non la temperatura, ha detto Gould.
Le stelle più calde tendono a "esaurirsi"? più veloce - forse troppo veloce perché la vita si sviluppi lì.
Il nostro sole ha circa 4,5 miliardi di anni; al contrario, una delle stelle esaminate nello studio è 1,5 volte più massiccia del sole e probabilmente genererebbe energia di supporto vitale per circa due miliardi di anni.
Dati i miliardi di anni necessari per l'evoluzione della vita sulla terra, gli scienziati potevano mettere in dubbio se la vita avrebbe avuto una possibilità in un sistema solare di breve durata.
"Non abbiamo idea di come l'evoluzione potrebbe procedere su qualsiasi pianeta diverso dal nostro" Disse Gould. "Se troviamo un pianeta attorno a una stella di vita più breve, potremmo essere in grado di testare cosa accadrebbe all'evoluzione in quelle circostanze."
La SIM utilizzerà l'interferometria, una tecnica che prevede l'interferenza delle onde luminose, per misurare con precisione la posizione delle stelle nel cielo. Il satellite noterebbe, ad esempio, se un punto di luce sulla superficie della luna si spostava di un centesimo.
Nel caso di stelle lontane, la SIM riprenderà dal piccolo tremolio nella posizione di una stella causata dalla gravità dei suoi pianeti in orbita.
Questo è ciò che renderà la SIM ideale per lo studio di stelle più calde e imponenti, ha detto Gould. I pianeti che orbitano lontano da una stella - come dovrebbero fare i pianeti abitabili attorno a una stella calda - creano un dondolio più grande.
Lui e lo studio coautori Eric B. Ford dell'Università di Princeton e Debra A. Fischer dell'Università della California, Berkeley, hanno determinato che la SIM è abbastanza sensibile per il compito.
In precedenza, il professore di Stato di Gould e Ohio Darren DePoy e lo studente laureato Joshua Pepper avevano stabilito che un'altra futura missione della NASA poteva essere usata per trovare pianeti abitabili attorno a stelle molto piccole, che sono molto più abbondanti nella galassia rispetto a stelle come il nostro sole.
Quella missione, la missione di Keplero, rileverà i transiti planetari - eventi in cui i pianeti passano davanti a una stella e impediscono alla luce della stella di raggiungere la terra. I transiti di pianeti in orbita vicino a una stella sono più facili da rilevare e, poiché queste piccole stelle sono molto scure, anche la zona abitabile sarebbe molto vicina alla stella.
"Il punto è che i vari metodi per il rilevamento dei pianeti si completano a vicenda e possono essere utilizzati per trovare pianeti abitabili attorno a un'ampia varietà di stelle". Disse Gould.
La NASA ha finanziato questa ricerca.
Fonte originale: Comunicato stampa OSU
