LAUREL, Md. - Caspita, che modo di suonare nel nuovo anno.
Mentre il mondo celebrava l'inizio del 2019, gli scienziati con la nave spaziale New Horizons della NASA hanno festeggiato con loro. Ma la celebrazione più grande è arrivata poco più di 30 minuti dopo, quando New Horizons ha fatto la storia con il sorvolo di Ultima Thule, un oggetto misterioso a 4,1 miliardi di miglia (6,6 miliardi di chilometri) dalla Terra nella Cintura di Kuiper, sede di reliquie congelate rimaste dalla nascita del sistema solare. È il flyby più lontano di un oggetto nel nostro sistema solare; e il secondo appuntamento per New Horizons, che ha visitato Plutone a luglio 2015.
"Abbiamo stabilito un record! Mai prima d'ora un'astronave ha esplorato qualcosa di così lontano", ha detto il ricercatore principale di New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute (SwRI) a Boulder, in Colorado, dopo il sorvolo di oggi (1 gennaio). "Voglio dire, pensaci. Siamo oltre un miliardo di miglia in più rispetto a Plutone, e ora continueremo ad entrare nella Cintura di Kuiper. [Nuovi orizzonti a Ultima Thule: Full Coverage]
New Horizons è volato da Ultima Thule alle 12:33 EST (0533 GMT), sfrecciando a una velocità da capogiro di 32.000 mph (51.500 km / h) mentre catturava le prime viste ravvicinate di un oggetto Cintura di Kuiper. L'appuntamento cosmico è avvenuto così lontano dalla Terra, ci sono volute più di 6 ore prima che un segnale proveniente da New Horizons raggiungesse la Terra. Verso le 10:30 EST, il primo segnale da New Horizons fu ricevuto nel suo centro operativo della missione qui presso il Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory a Laurel, nel Maryland.
"Abbiamo un veicolo spaziale sano", ha affermato Alice Bowman, responsabile delle operazioni di missione per New Horizons. "Abbiamo appena realizzato il flyby più distante. Siamo pronti per la trasmissione scientifica di Ultima Thule."
E oh, la festa. Con la notizia della conferma del segnale, una standing ovation dei membri del team di missione e degli ospiti invitati è scoppiata in un auditorium qui. E, naturalmente, c'è stata la festa di San Silvestro.
"Nerding alla vigilia di Capodanno"
Per celebrare la visita di New Horizons a Ultima Thule, il team della missione ha organizzato un'epica festa di Capodanno. Centinaia di ospiti - tra cui membri del team scientifico, dignitari, giornalisti e le loro famiglie - hanno preparato qui una sala riunioni per suonare nel 2019, e quindi tifare per il sorvolo. Come diceva Stern, tutti "si davano da fare a capodanno".
"Sei pazzo?" Stern chiese alla folla mentre applaudivano pochi secondi prima del sorvolo. "Sei jazz?"
Tra gli ospiti c'erano il rappresentante John Culberson (R-Texas), l'attore Chase Masterson di "Star Trek: Deep Space Nine" e l'astrofisico (e chitarrista dei Queen) Brian May. May ha anche debuttato con una nuova canzone originale - il nome appropriato "New Horizons" - a mezzanotte per festeggiare.
"Per me, è l'incredibile novità", ha detto ai giornalisti May, membro del team di missione di New Horizons, prima del sorvolo. "Questo sta andando ben oltre dove nessuno è mai stato, letteralmente."
La celebrazione è avvenuta nel bel mezzo di un parziale arresto del governo, che ha bloccato gran parte della sensibilizzazione pubblica della NASA per il sorvolo di Ultima Thule. Ma la NASA e JHUAPL sono state in grado di trasmettere in diretta webcast e foto del flyby. Thomas Zurbuchen, amministratore associato della NASA per la scienza, ha persino ricevuto una dispensa speciale dal capo della NASA Jim Bridenstine per partecipare.
"Penso che sia giusto che questo sorvolo di Ultima Thule sia all'interfaccia del 60 ° anniversario di Explorer 1 [il primo satellite americano] nel 2018 e del 50 ° anniversario di Apollo 11 nel 2019", ha detto Zurbuchen in un'e-mail che Stern ha letto lunedì ad alta voce. "Per me, questa pietra miliare per New Horizons è piena di tutto ciò che la scienza della NASA e della NASA riguarda".
Un'altra missione della NASA ha anche segnato una pietra miliare alla vigilia di Capodanno. La sonda OSIRIS-REx dell'agenzia spaziale di ritorno del campione ha iniziato ufficialmente a orbitare attorno al suo asteroide bersaglio Bennu lunedì (31 dicembre), rendendolo uno stendardo di 24 ore per la scienza planetaria.
Viaggio verso la Cintura di Kuiper
È stata una lunga strada per Ultima Thule per New Horizons.
La NASA ha lanciato il veicolo spaziale nucleare da $ 700 milioni nel gennaio 2006 in una missione inizialmente rivolta a Plutone. Quella missione è stata un successo strabiliante, con New Horizons zippato da Plutone e le sue cinque lune il 14 luglio 2015, rivelando le prime foto dettagliate in assoluto del pianeta nano (incluso il suo adorabile cuore).
Ma anche prima che New Horizons raggiungesse Plutone (che si trova nella Cintura di Kuiper), gli scienziati della missione stavano guardando al prossimo obiettivo. Nel 2014, lo scienziato di missione Marc Buie di SwRI ha scoperto Ultima Thule (allora conosciuta solo con il suo nome ufficiale, 2014 MU69) usando l'Hubble Space Telescope ed è stata impostata una nuova destinazione. [Ultima Thule in Photos: Images from the Kuiper Belt]
Il disegno chiave degli oggetti della Cintura di Kuiper è la loro natura primordiale. Sono capsule del tempo, disse Stern, preservando le prime condizioni del sistema solare a temperature vicine allo zero assoluto.
"L'oggetto è in un congelamento così profondo che è essenzialmente preservato dalla sua formazione iniziale", ha aggiunto. "Tutto ciò che impareremo su Ultima, dalla sua composizione alla sua geologia a come è assemblato, ci insegnerà le condizioni originali di formazione del sistema solare."
E gli scienziati hanno molto da imparare. Sono riusciti a raccogliere indizi allettanti su Ultima Thule dalla sua scoperta nel 2014.
Nelle foto del telescopio Hubble, Ultima Thule sembra avere una tonalità rossastra. Esattamente perché è sconosciuto. Le prime osservazioni hanno suggerito che in realtà potrebbe trattarsi di più di un oggetto, di un file binario, ma immagini più recenti (inclusa una scattata sabato 30 dicembre) hanno suggerito che non è così. Ultima Thule sembra essere un singolo oggetto, hanno detto gli scienziati della missione.
"Sappiamo che non è rotondo", ha dichiarato il vice scienziato del progetto John Spencer di SwRI prima del sorvolo. Immagini recenti mostrano Ultima Thule come un oggetto allungato di forma ovale.
In effetti, Ultima Thule può apparire come un bowling, con due lobi collegati da una massa centrale. Una foto scattata da New Horizons alla vigilia di Capodanno appena prima dell'approccio più vicino mostra chiaramente due lobi e una forma allungata, un miglioramento secondo l'opinione di domenica, hanno detto gli scienziati.
Ma esattamente quanto gira (le stime variano tra le 15 e le 30 ore)? Ha crateri o una superficie liscia? Sputa polvere? Potrebbe ospitare lune o anelli o qualcosa di completamente inaspettato?
"Questa è un'esplorazione sconosciuta; tutto è possibile", ha detto Spencer. "Tutto è possibile qui quando stai esplorando una nuova classe di mondo che non hai mai visto prima."
Solo un'analisi dettagliata delle immagini di New Horizons e di altri dati dei suoi sette strumenti racconterà la storia, hanno detto gli scienziati.
"Stiamo per cambiare ciò che sappiamo della fascia di Kuiper, letteralmente dall'oggi al domani", ha detto Stern.
Un altro sorvolo avanti?
Ci vorranno circa 20 mesi per New Horizons per trasmettere indietro tutte le sue immagini e altre osservazioni di Ultima Thule. Questo perché ha solo un piccolo trasmettitore da 15 watt per trasmettere una grande quantità di dati a casa.
"Sono ammirato dal fatto che possiamo persino fare questo", ha detto Stern. "L'astronave ha un trasmettitore da 15 watt sopra ... è un quarto di lampadina. E lo stiamo ricevendo da 4 miliardi di miglia di distanza."
Ma il team di New Horizons non sarà inattivo durante quel periodo. Gli scienziati sono attivamente alla ricerca di un terzo oggetto della Cintura di Kuiper che New Horizons potrebbe visitare.
Se tale obiettivo viene trovato presto e se ottiene l'approvazione del finanziamento dalla NASA, il team potrebbe ottenere il via libera per un altro sorvolo, in un anno che celebrerà anche il 50 ° anniversario dello sbarco sulla luna dell'Apollo 11, il primo degli astronauti.
"Cinquant'anni fa, i primi umani hanno camminato su un altro mondo, la luna, a seguito della NASA", ha detto Stern. "E la NASA è stata la prima agenzia spaziale al mondo a raggiungere tutti i pianeti del sistema solare, dai pianeti più vicini - Venere e Marte - ai più lontani, Plutone. E ora stiamo esplorando ulteriormente."
Nota dell'editore: Questa storia, originariamente pubblicata alle 12:43, EST, è stata aggiornata alle 12:57. EST con nuove immagini di Ultima Thule di New Horizons.
