Quando Cassini passò direttamente dietro Saturno, il Pianeta Anellato oscurò il Sole e offrì al veicolo spaziale una visione unica della delicata struttura ad anello. Queste lune sono martellate dai micrometeoriti nel tempo, ma non hanno la gravità di appendere al materiale. Nel tempo, questo materiale galleggia lontano dalle lune e si raccoglie negli anelli diffusi che vediamo oggi.
Gli scienziati di Cassini sono sulle tracce delle lune mancanti di Saturno. Una recente osservazione da parte dell'astronave li porta a credere che troveranno le lune vicino ad anelli appena scoperti in tutto il pianeta.
Durante un'opportunità senza precedenti, con il sole in bilico dietro Saturno, gli scienziati di Cassini hanno scoperto due nuovi anelli e hanno confermato la presenza di altri due. I nuovi anelli sono associati a una o più piccole lune e condividono le loro orbite con le lune, mentre gli scienziati sospettano che una luna sia in agguato vicino a un terzo anello.
"Proprio come la vecchia massima che dice dove c'è fumo, c'è fuoco, a Saturno, dove c'è un nuovo anello, c'è sicuramente una luna", ha detto il dottor Jeff Cuzzi, scienziato interdisciplinare Cassini presso il Centro ricerche Ames della NASA, Moffett Field, Calif.
Sotto la copertura dell'ombra di Saturno a metà settembre, l'intero sistema ad anello divenne visibile e iniziarono ad apparire particelle microscopiche mai viste prima. Fu scoperto un singolo, debole anello nuovo sulle orbite di due lune, Giano ed Epimeto. Un secondo squillo fu trovato una settimana dopo. È stretto e sovrasta l'orbita della minuscola luna Pallene, scoperta da Cassini nel 2004. Un terzo e un quarto anello sono visibili nella Divisione Cassini, il grande spazio nel sistema di anelli principale di Saturno. Curiosamente, questi anelli non sono stati visti nelle immagini del veicolo spaziale Voyager della NASA.
Cassini ha trascorso quasi 12 ore all'ombra di Saturno il 15 settembre 2006, facendo osservazioni come questa.
"Siamo entusiasti delle tracce di questi possibili chiacchieroni sfuggenti", ha dichiarato il dott. Joe Burns, scienziato per immagini Cassini della Cornell University, Ithaca, NY "Trovare le lune e conoscere le loro interazioni con gli anelli ci aiuterà a capire come si sono formate le lune e forse come si è formato il sistema di Saturno. "
Quando viene visto dallo strumento a infrarossi di Cassini, uno degli anelli della Divisione Cassini ha una colorazione e uno schiarimento insoliti, un tratto che condivide con anelli freschi e deboli come l'anello F o quelli nell'Encke Gap nell'anello A esterno di Saturno.
Le lune più piccole di Saturno hanno una gravità debole e non possono trattenere alcun materiale sciolto sulle loro superfici. Quando queste lune vengono colpite da meteoroidi interplanetari in rapido movimento, questo materiale sciolto viene fatto esplodere dalla loro superficie e nell'orbita di Saturno, creando anelli diffusi lungo i percorsi orbitali delle lune. Le collisioni tra i vari moonlets, o gruppi di macerie di dimensioni masso, potrebbero anche portare a tracce di detriti. Ad esempio, l'anello G di Saturno sembra non avere una sola luna abbastanza grande da vedere; potrebbe essersi formato da una recente rottura di una luna.
L'insolita geometria visiva ha fornito altri spunti sulla natura mutevole degli anelli di Saturno. Oltre alle immagini abbaglianti, i dati dello spettrometro di mappatura visiva e infrarossa di Cassini mostrano anche differenze di colore distinte, che indicano variazioni nella composizione e nelle particelle microscopiche nella Divisione Cassini, gli anelli E e G diffusi, che si trovano all'esterno degli anelli principali, e l'anello D, che è l'anello più vicino a Saturno.
"Questi piccoli granelli sono come spezie - anche un po 'di materiale può alterare il carattere dell'anello", ha dichiarato il dott. Matt Hedman, un altro scienziato della Cassini alla Cornell. La variazione di colore negli anelli potrebbe implicare che le particelle vengano ordinate per dimensione.
"Ci aspettavamo di vedere cose che non avevamo mai visto prima, ma siamo davvero molto perplessi da queste nuove immagini del principale sistema ad anello di Saturno", ha dichiarato il dott. Phil Nicholson, membro della squadra di Cornell, Cassini, spettrometro infrarosso e visivo. “Gli anelli appaiono molto diversi, senza il solito biglietto da visita con caratteristiche di ghiaccio d'acqua. Ci sono indicazioni che altri materiali oltre al ghiaccio potrebbero finalmente essere rilevati all'interno degli anelli. "
"Gli anelli principali mostrano un colore neutro, mentre l'anello C è rossastro e gli anelli D ed E sono piuttosto blu", ha aggiunto Nicholson. "Non capiamo bene se queste variazioni siano dovute a differenze nella dimensione o nella composizione delle particelle, ma è bello essere sorpresi di tanto in tanto."
Le ultime scoperte di Cassini sono state presentate oggi alla riunione della Divisione per le scienze planetarie dell'American Astronomical Society tenutasi a Pasadena, in California. Le immagini a supporto di questa versione, tra cui un mosaico a infrarossi e un mosaico a luce visibile di Saturno, sono disponibili all'indirizzo http: / /www.nasa.gov/cassini, http://saturn.jpl.nasa.gov e http://ciclops.org.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. L'orbita Cassini e le sue due telecamere di bordo sono state progettate, sviluppate e assemblate presso JPL. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado, mentre il team di spettrometri per la mappatura visiva e infrarossa ha sede presso l'Università dell'Arizona, Tucson.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL / SSI
