I nostri antenati di un tempo erano afflitti da ricorrenti attacchi di malaria, micidiali infezioni da tubercolosi, focolai di sifilide costanti e ferite da batteri che non guarivano mai. Ma armati di vaccini e antibiotici, gli esseri umani dei nostri giorni possono ora evitare o essere curati per queste e molte altre malattie trasmissibili - malattie causate da agenti infettivi che possono essere trasmessi tra le persone o dagli animali alle persone.
Al giorno d'oggi, la maggior parte delle persone non muore per malattie trasmissibili, ma piuttosto per quelle che non possono essere trasmesse ad altre persone. Circa 41 milioni di persone in tutto il mondo muoiono ogni anno per malattie cardiovascolari, cancro, malattie respiratorie, diabete o un'altra malattia cronica; le malattie non trasmissibili rappresentano oltre il 70% di tutti i decessi a livello globale, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità.
Per definizione, si ritiene che le malattie non trasmissibili derivino da una combinazione di fattori genetici, ambientali e di stile di vita piuttosto che essere trasmesse da batteri, funghi o virus. Negli ultimi anni, tuttavia, gli scienziati hanno capito che la raccolta di microbi che strisciano dentro e sul corpo umano - noto come microbioma - ha una grande influenza sulla nostra salute. Potrebbe essere che le malattie non trasmissibili possano effettivamente passare tra le persone attraverso il potente microbioma?
Alcuni scienziati pensano che la risposta sia sì.
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Un'ipotesi interessante
Le comunità di microbi si stabiliscono nel corpo umano e la ricerca suggerisce che questi bug aiutano a dirigere la funzione di vari sistemi fisiologici, tra cui metabolismo, digestione e difesa immunitaria. Gli scienziati non comprendono ancora completamente ciò che distingue un microbioma sano da uno malsano, ma alcune malattie sembrano essere collegate a uno squilibrio batterico nel corpo.
Ad esempio, le persone con diabete, malattie infiammatorie intestinali e malattie cardiovascolari tendono ad ospitare una diversa raccolta di batteri nelle loro viscere rispetto a quelli senza malattie, secondo un rapporto pubblicato il 16 gennaio sulla rivista Science. Il documento suggerisce che le persone sane potrebbero potenzialmente "catturare" aspetti di questi disturbi attraverso l'esposizione a questi microbi confusi.
"È un pensiero radicale pensare che potrebbe essere effettivamente comunicabile e ci offre un modo completamente nuovo di pensare a queste malattie", ha detto l'autore B. Brett Finlay, un microbiologo dell'Università della British Columbia a Vancouver e-mail. Diversi studi recenti hanno portato Finlay e i suoi colleghi a formulare questa ipotesi, ma uno studio del 2019 condotto nelle Isole Figi ha davvero "dato una mancia alla bilancia", ha detto.
In quello studio, i ricercatori hanno raccolto campioni di saliva e feci da circa 290 persone che vivono nelle immediate vicinanze per determinare i tipi di batteri che sono comparsi nella loro bocca e intestino. I risultati, pubblicati a marzo 2019 sulla rivista Nature Microbiology, hanno rivelato modelli distinti di trasmissione batterica all'interno di ciascuna comunità, in particolare tra le persone che vivono nella stessa famiglia. Mentre le madri ei loro figli condividevano molti microbi, i microbiomi dei coniugi sembravano condividere la maggior parte delle somiglianze. Il team potrebbe anche prevedere quali partecipanti allo studio sono stati accoppiati come coppia in base ai loro microbiomi da soli.
Lo studio Fiji suggerisce che almeno alcuni elementi del microbioma possono essere trasmessi tra le persone. Ma gli insetti trasmessi potrebbero davvero guidare la malattia? Molto probabilmente.
I coniugi di persone con diabete di tipo 2, ad esempio, hanno maggiori probabilità di sviluppare la malattia da soli entro un anno dalla diagnosi del loro partner, ha osservato Finlay. In un modello animale della malattia, i topi privi di germi hanno sviluppato sintomi diabetici dopo aver ricevuto un trapianto fecale carico di batteri da un topo malato. Tendenze simili sono state scoperte nella malattia infiammatoria intestinale, sia nei coniugi umani che nei modelli animali.
Perfino le malattie cardiovascolari possono essere collegate alla presenza di particolari batteri nell'intestino, ha osservato Finlay. Alcuni microbi producono un enzima che scompone la carne rossa in un composto chiamato N-ossido di trimetilammina (TMAO). Le persone con alte concentrazioni di TMAO nel sangue hanno un'alta probabilità di sviluppare malattie cardiovascolari e il loro rischio aumenta se questi batteri produttori di enzimi compaiono nel loro intestino.
Gli studi dimostrano che i batteri possono indurre malattie cardiovascolari se trasferiti da un essere umano a un topo, ma non si sa se lo stesso possa verificarsi tra le persone.
Testare l'idea
Ulteriori studi suggeriscono che più malattie non trasmissibili possono essere influenzate dai batteri e che tali batteri possono viaggiare tra le persone. "Il nostro laboratorio ha dimostrato che i microbi della prima infanzia hanno un impatto enorme sull'asma ... e abbiamo alcuni dati preliminari molto interessanti con il Parkinson", ha detto Finlay. I microbi alterano anche la funzione immunitaria, che può rivelarsi rilevante per i malati di cancro i cui sistemi immunitari non riconoscono e attaccano i tumori nel corpo, ha aggiunto.
L'obesità, un importante fattore di rischio per le malattie non trasmissibili, coinvolge anche microbi potenzialmente trasmissibili. I topi magri diventano obesi quando ricevono un trapianto fecale da topi già obesi, mentre gli umani con amici o fratelli obesi hanno maggiori probabilità di essere obesi rispetto a quelli che non hanno amici o fratelli obesi. Vivere in un paese con un alto tasso di obesità aumenta anche il rischio di essere obesi.
Ma tutti questi studi sollevano una domanda simile: in che modo gli scienziati possono dire quali aspetti di una malattia potrebbero essere collegati a microbi fastidiosi, al contrario di dieta, esercizio fisico, geni o fattori ambientali?
Questa è una domanda difficile a cui rispondere, disse Finlay. "Idealmente, si fa un trasferimento fecale da una persona malata a una persona sana e causa una malattia, ma ovviamente questo non può essere fatto", ha detto. Per testare la sua ipotesi, Finlay e i suoi colleghi dovranno fare affidamento su modelli animali e studi sulla popolazione affini a quello condotto nelle Isole Figi. Se eventuali malattie non trasmissibili possono essere trasmesse attraverso i microbi, i bug soddisfano tre criteri: appariranno distinti nelle persone malate rispetto alle persone sane; saranno in grado di essere isolati da un ospite della malattia; e indurranno la malattia quando trasferiti in animali sani.
"Mentre identifichiamo ulteriormente i meccanismi, possiamo effettivamente testare questi meccanismi, inibirli ... e mostrare davvero che i microbi sono coinvolti", ha detto Finlay.
Una volta che gli scienziati hanno chiarito come e se le malattie non trasmissibili saltano tra le persone, possono sviluppare trattamenti per "correggere" i microbiomi malati. Alcune aziende hanno già iniziato a sviluppare i cosiddetti probiotici di seconda generazione per la malattia infiammatoria intestinale, inventati da una miscela di microbi progettati per riequilibrare il microbioma intestinale, ha detto Finlay. Cambiamenti nella dieta, prodotti farmaceutici e, in casi estremi, trapianti fecali potrebbero anche servire come potenziali opzioni di trattamento. I trapianti fecali comportano l'immissione di cacca da un donatore sano nel colon di un'altra persona al fine di rivitalizzare la loro raccolta di batteri intestinali.
"Probabilmente" ripopolare "le persone con miscele di microbi cresciute in laboratorio, poiché sappiamo esattamente cosa sta succedendo e non dobbiamo preoccuparci di alcuni virus che non abbiamo ancora scoperto e che sono stati trapiantati", ha detto Finlay. I trasferimenti fecali saranno autorizzati solo per la riparazione di "malattie gravi", poiché la procedura dovrebbe essere ripetuta più volte, ha aggiunto.
Gli scienziati hanno ancora molto da imparare su come i nostri batteri interni modellano la nostra salute. Una moltitudine di funghi e virus vive anche nel corpo umano e può offrire una via aggiuntiva per il passaggio di malattie "non trasmissibili" da persona a persona. Se l'ipotesi di Finlay dovesse sostenere nel tempo, potrebbe portare a una comprensione completamente nuova della malattia non trasmissibile.
"Ha implicazioni significative per la politica della salute pubblica", ha detto Finlay, "e suggerisce inoltre che la cura dei propri microbi non solo gioverà a te, ma anche alle persone vicine a te".
