L'epico viaggio pluriennale del rover Opportunity Mars della NASA sul gigantesco cratere Endeavour è quasi completo mentre il rover coraggioso si lancia a una distanza dai campi di calcio e il primo approdo in un punto soprannominato "Spirit Point" - chiamato in onore del suo gemello di lunga vita sorella "Spirito". Endeavour fa cenno perché potrebbe contenere indizi di un tempo miliardi e miliardi di anni fa, quando Marte era più caldo e umido e ospitava un ambiente che era molto più favorevole alla formazione della vita oltre la Terra.
L'opportunità sta correndo verso le pendici occidentali del bordo di Endeavour e sta finalmente trasmettendo immagini straordinariamente chiare delle porzioni delle creste del cratere, rivelando panorami meravigliosi e dettagli intriganti sulle pareti inclinate. Guarda i nostri nuovi mosaici fotografici sopra e sotto.
Ad oggi, l'8 agosto, nel Sol 2680 della missione, il robot marziano si trova a meno di 400 piedi (150 m) dal bordo di Endeavour a Spirit Point - che si trova sulla punta meridionale di una delle creste conosciute come "Cape York" , "Sul lato occidentale di Endeavour (vedi mappa e foto sotto). Il gigantesco cratere ha un diametro di 14 miglia (22 km).
"Il nostro obiettivo principale è quello di ottenere il materiale più vecchio a Cape York con le firme di fillosilicato in CRISM", ha dichiarato il Dr. Matt Golembek in un'intervista con Space Magazine. Golembek è ricercatore senior con Mars Exploration Program presso il Jet Propulsion Laboratory (JPL) di Pasadena, in California.
Le firme del fillosilicato si basano sulle osservazioni dello Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA. I fillosilicati sono minerali argillosi che si formano in presenza di acque neutre e che sono molto più ospitali rispetto alla possibile genesi della vita rispetto alle rocce studiate dagli ambienti acquosi più altamente acidi esaminati finora dal rover.
A metà del 2008, il cratere Endeavour è stato scelto come destinazione a lungo termine per Opportunity dal team scientifico rover perché offre accesso a depositi geologici più vecchi di quelli che qualsiasi opportunità ha visitato e indagato in precedenza. Questi depositi minerali includono fillosilicati.
L'opportunità ha sfrecciato attraverso le pianure di Meridiani da quando ha lasciato la sua ultima grande tappa scientifica nel cratere di Santa Maria nel marzo 2011. Vedi il nostro APOD qui.
L'opportunità si sta ora dirigendo verso un punto chiamato "cratere dell'Odissea" sulla strada per Spirit Point. Vedi la mappa del percorso JPL di seguito.
"Alla fine del drive Navcams [telecamera di navigazione] da Sols 2678-9, i grandi blocchi di ejecta sul bordo del cratere dell'Odissea sono chiaramente visibili e questo è il nostro prossimo obiettivo per vedere di cosa sono fatti quei blocchi", mi ha detto Golembek.
"Successivamente viaggeremo verso nord a Cape York per comprendere meglio le rocce più vecchie di Cape York."
Il team di rover sta facendo molta attenzione a non pianificare troppo in anticipo le attività scientifiche e a mantenere aperte le loro opzioni.
Alla fine, Opportunity scalerà la cresta e diventerà il secondo alpinista marziano. Spirit fu il primo emissario terrestre a salire sulla cima di una montagna su Marte.
"Mentre esploriamo faremo piani più specifici a seconda di ciò che vediamo", ha aggiunto Golembek.
Misurazioni provenienti da veicoli spaziali in orbita come MRO hanno permesso al team scientifico di indirizzare Opportunity in modo più preciso verso quelle creste di vecchie esposizioni di affioramenti rocciosi e fillosilicati osservate lungo il bordo occidentale di Endeavour.
Dati i rapidi progressi di Opportunity, ora è quasi certo che raggiungerà i fillosiliocati prima ancora che il rover Curiosity venga lanciato a novembre 2011.
Il bordo del cratere di Endeavour è discontinuo e diviso in una serie di creste montuose segmentate, il che lo rende ancora più bello e una fortuna per la scienza. Guarda i nuovi mosaici fotografici sopra e sotto cuciti insieme da Marco Di Lorenzo e Ken Kremer, che illustrano i panorami attuali di Opportunity.
Il rover Spirit cedette al freddo pungente artico marziano durante il suo quarto inverno su Marte dopo aver attraversato per quasi sette anni il cratere Gusev. Nel maggio 2011, la NASA dichiarò che la missione di Spirit si era conclusa dopo che non erano state ricevute ulteriori comunicazioni.
L'opportunità rimane in salute, genera energia solare sufficiente e ha attraversato un incredibile 20,6 miglia o 33,2 km dall'atterraggio del 24 gennaio 2004.
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