La navicella spaziale Dragon di SpaceX è decollata nei cieli blu chiaro oggi (5 dicembre), portando più di 2 tonnellate di rifornimenti dell'equipaggio, indagini scientifiche e attrezzature verso la Stazione Spaziale Internazionale - ma il primo stadio del razzo Falcon 9 si è schiantato a spirale in un atterraggio fallito.
Secondo il CEO di SpaceX Elon Musk su Twitter, una pompa idraulica su una delle alette della griglia del primo stadio si è arrestata, quindi il booster ha finito per schiantarsi nell'Oceano Atlantico piuttosto che entrare per un atterraggio presso un pad alla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral ( CCAFS) in Florida. L'atterraggio del razzo non era necessario per la missione principale di SpaceX: erogare 5.600 libbre. (2.500 chilogrammi) di rifornimenti per l'equipaggio di sei persone della stazione spaziale.
Il Falcon 9 ha lanciato il suo veicolo spaziale Dragon alle 13:16 EST (1816 GMT) dal CCAFS e raggiungerà la stazione spaziale nei prossimi giorni prima che gli astronauti la afferrino con il braccio robotico della stazione sabato (8 dicembre). Questa missione, CRS-16, è la seconda volta che questa navicella spaziale Dragon fa il viaggio; è volato anche nello spazio come parte della missione CRS-10 nel 2017. La missione segna anche il 20 ° lancio dell'anno di SpaceX.
I rappresentanti di SpaceX hanno confermato il successo del viaggio in orbita di Dragon, aggiungendo che useranno la telemetria dal ripetitore del primo stadio del Falcon 9 per capire meglio perché il suo tentativo di atterraggio fallito.
"Il primo stadio è atterrato in acqua", ha detto il portavoce di SpaceX John Insprucker durante un webcast dal vivo. "Ora, la buona notizia è che abbiamo molto telemetria da esso, quindi saremo in grado di capire cosa è successo e lavorare per migliorare l'affidabilità come facciamo sempre qui in SpaceX."
"Il secondo stadio è andato in grande orbita, era davvero preciso", ha aggiunto. "Drago, hai visto separati, e ora escono gli array solari. Tutto sommato, un altro grande giorno per SpaceX e la NASA."
L'errore di atterraggio precedente più recente per SpaceX è stato il booster principale del primo stadio al suo debutto Falcon Heavy; i due ripetitori laterali effettuarono un atterraggio sincronizzato, ma il ripetitore centrale si schiantò. Il più recente fallimento nell'atterraggio del primo stadio del Falcon 9 è stato nel giugno 2016. A febbraio, il fulcro del nuovo razzo spaziale HeavyX, il Falcon Heavy, ha appena perso l'atterraggio su una nave drone nell'Atlantico.
Chow di topo ammuffito e altro ancora
Il lancio di oggi è stato ritardato di un giorno con un breve preavviso grazie ad un topo ammuffito di topo. I topi e il loro habitat vengono caricati sulla navicella spaziale Dragon SpaceX poco prima del lancio; a causa della possibile contaminazione dopo aver trovato la muffa su una piccola porzione delle barre di cibo, l'equipaggio di lancio doveva anche scaricare il resto delle barre, che erano state caricate in precedenza più in profondità nel veicolo spaziale e ottenere rifornimenti per sostituirle. Sebbene il team di lancio abbia cercato di rimettere tutto a posto per un decollo del martedì, non sono riusciti a farlo funzionare, quindi un ritardo al giorno successivo.
Le barrette alimentari non muffe e i loro corrispondenti topi, che supporteranno lo studio degli effetti dell'invecchiamento nello spazio, sono tra i componenti di 38 nuove indagini sul veicolo spaziale Dragon, hanno detto i funzionari della NASA. Un'altra indagine, che studierà la degenerazione muscolare, utilizzerà 36.000 piccoli vermi. Entro la fine della missione, si saranno riprodotti abbastanza da far crescere la loro popolazione tra i 2 milioni e i 3 milioni, ha detto a Space.com il principale investigatore dello studio, Timothy Etheridge dell'Università di Exeter.
L'astronave trasporterà anche un modulo per testare il rifornimento robotizzato di metano liquido; uno strumento che utilizzerà laser a infrarossi vicini per misurare le altezze delle foreste terrestri; un esperimento che misurerà come i biofilm di batteri crescono nella microgravità; un setup per coltivare cristalli proteici grandi e puri per l'analisi; e due progetti studenteschi della Sfida della Stazione Spaziale "Guardiani della Galassia" della NASA e della Marvel. Tali progetti metteranno alla prova la colla dentale e un processo di irrigazione delle piante per lo spazio.
Ingorgo spaziale in orbita
Quando il Drago arriva, si unirà ad altri cinque veicoli spaziali già alla stazione. Secondo i funzionari della NASA, ci sono due veicoli spaziali russi Soyuz che portano i membri dell'equipaggio alla stazione; due veicoli spaziali Progress russi; e la navicella spaziale Cygnus di Northrop Grumman. Sei veicoli spaziali sono il massimo che la stazione spaziale ha tenuto, secondo il portavoce della NASA Dan Huot.
E il Drago porta un trattamento speciale per una classe di veicoli spaziali: sta trasportando un sistema di distribuzione satellitare chiamato SlingShot che può adattarsi all'interno dell'ancoraggio del veicolo spaziale Cygnus per distribuire fino a 18 cubesats. Secondo la panoramica della missione CRS-16, dopo che Cygnus ha lasciato la stazione spaziale per la prima volta, può navigare su un'orbita più alta e rilasciare i cubesats.
La Stazione Spaziale Internazionale ha attualmente sei membri dell'equipaggio; tre sono arrivati lunedì (3 dicembre) e tre sono lì da giugno. Il viaggio di lunedì a Soyuz ha segnato il primo volo dell'equipaggio da quando un'anomalia durante il lancio ha messo a terra un altro equipaggio ad ottobre.
L'astronauta dell'Agenzia spaziale europea Alexander Gerst, l'astronauta della NASA Serena Auñón-Cancelliere e la cosmonauta russa Sergey Prokopyev torneranno sulla Terra il 20 dicembre dopo sei mesi e mezzo nello spazio - ma non prima di dare una mano con il disimballaggio del Drago! I nuovi arrivati, il cosmonauta russo Oleg Kononenko, l'astronauta della NASA Anne McClain e l'astronauta canadese David Saint-Jacques rimarranno fino a giugno.
La navicella spaziale Dragon stessa dovrebbe lasciare la stazione e tornare sulla Terra a gennaio, secondo Kirt Costello, capo scienziato del programma ISS presso il Johnson Space Center. A quel punto, il Drago riporterà equipaggiamento ed esperimenti per l'analisi - tra cui, molto probabilmente, 20 topi e milioni di vermi.
