Un'immagine del telescopio spaziale Hubble mostra una parte del Coma Cluster, un gruppo di oltre 1.000 galassie situate a 300 milioni di anni luce dalla Terra.
(Immagine: © NASA / ESA / J. Mack / STScI) / J. Madrid / struttura nazionale del telescopio australiano)
Un enorme quartiere cosmico che ospita più di 1.000 vicini galattici legati alla gravità sta esplodendo con migliaia di ammassi stellari vaganti, hanno rivelato le immagini del telescopio spaziale Hubble.
Mentre conducevano un'indagine completa sul cluster di coma delle galassie, gli astronomi che utilizzavano il telescopio spaziale Hubble contarono 22.426 ammassi stellari globulari sparsi nello spazio tra quelle galassie. Ognuno di quei gruppi densi e sferici contiene centinaia di migliaia di stelle antiche che si stringono insieme a causa della loro reciproca attrazione gravitazionale, proprio come le più grandi galassie che compongono il Cluster di Coma.
Situato a più di 300 milioni di anni luce dalla Terra nella costellazione del coma Berenices, il cluster di coma è uno dei primi luoghi in cui gli scienziati hanno trovato prove della materia oscura, una forma invisibile di massa che può essere rilevata solo dagli effetti gravitazionali che ha i suoi dintorni visibili. [Galleria: materia oscura in tutto l'Universo]
"Poiché i cluster globulari sono molto più piccoli delle intere galassie - e molto più abbondanti - sono un tracciante molto migliore di come il tessuto dello spazio è distorto dalla gravità del Cluster del Coma", hanno detto i funzionari della NASA.
Gli astronomi pensano che gli ammassi stellari vaganti appartenessero una volta alle galassie del Cluster Coma ma erano "orfani della loro galassia di casa a causa delle quasi collisioni della galassia all'interno del cluster bloccato dal traffico", hanno detto i funzionari della NASA. Le immagini di Hubble hanno rivelato che alcuni di questi ammassi stellari emarginati si allineano in "schemi simili a ponti", che i funzionari della NASA hanno dichiarato essere "prove rivelatrici di interazioni tra galassie in cui si strattonano gravitazionalmente l'una con l'altra come tirando taffy".
Gli astronomi hanno studiato le galassie e gli ammassi stellari nel Cluster Coma dal 2006, quando il telescopio spaziale Hubble ha iniziato a raccogliere dati per il Survey Treasury Coma Cluster utilizzando uno strumento chiamato Advanced Camera for Surveys (ACS). Ma quel progetto fu sospeso quando l'ACS subì un guasto all'elettronica e passò in modalità sicura più tardi quell'anno. Gli astronauti hanno finito per riparare la videocamera durante la missione di manutenzione della STS-125 Hubble nel 2009.
Al posto dei dati dell'ACS su cui avevano inizialmente contato, una squadra di astronomi guidata da Juan Madrid dell'Australian Telescope National Facility a Sydney ha escogitato una soluzione per colmare le lacune. Madrid e i suoi colleghi, insieme a un gruppo di ricercatori universitari, "tirarono scrupolosamente numerose immagini di Hubble dello ammasso di galassie prese da diversi programmi di osservazione di Hubble" per ricucire un mosaico della regione centrale del Cluster del Coma, hanno detto i funzionari della NASA.
"Uno degli aspetti più interessanti della nostra ricerca è che mette in mostra l'incredibile scienza che sarà possibile con il Telescopio per sondaggio a infrarossi a largo campo progettato dalla NASA (WFIRST) che avrà un campo visivo molto più ampio di quello di Hubble", ha dichiarato Madrid. "Saremo in grado di immaginare interi ammassi di galassie contemporaneamente."
Il loro intero censimento del Cluster Coma è stato pubblicato il 9 novembre in The Astrophysical Journal.
