Il veicolo multiuso Orion Crew è il veicolo spaziale pianificato dalla NASA per portare gli astronauti nello spazio oltre l'orbita terrestre. L'agenzia ha lanciato il primo volo di prova del veicolo spaziale nel dicembre 2014. Un secondo volo accadrà sulla prima prova senza equipaggio del razzo Space Launch System, con missioni con equipaggio programmate per il 2020.
Simile nella forma al veicolo spaziale Apollo, Orion è progettato per trasportare fino a sei astronauti verso destinazioni come la luna o Marte. Orion è un aggiornamento significativo rispetto ad Apollo: la navicella spaziale è più nuova e molto più grande di Apollo, e l'elettronica sportiva è decenni più avanzata di quella che gli astronauti di Apollo volavano sulla luna.
Quando trasporta equipaggi, Orion volerà in tandem con il pianificato Space Launch System della NASA, un booster di nuova generazione progettato per riportare gli astronauti dall'orbita terrestre bassa. Il primo volo di prova di Orion, tuttavia, ha utilizzato un razzo United Launch Alliance Delta 4 Heavy.
Storia dello sviluppo
Lockheed Martin è il principale appaltatore per l'astronave. La società iniziò a lavorare sul veicolo spaziale nel 2004 durante una competizione per il contratto, che era stata valutata fino a $ 8,15 miliardi quando Lockheed Martin lo vinse nell'agosto 2006.
Orion è stato originariamente costruito per il programma Constellation della NASA che aveva lo scopo di portare gli umani alla Stazione Spaziale Internazionale, alla luna e, infine, a Marte. Il programma è stato annullato nel 2010 dopo che l'amministrazione del presidente Barack Obama ha richiesto alla NASA di concentrarsi su altri obiettivi.
A quel punto, la NASA aveva già speso $ 5 miliardi per lo sviluppo di Orion e Lockheed aveva lavorato sul veicolo spaziale per circa sei anni. All'inizio del 2011, la NASA ha suggerito che il veicolo spaziale Orion potrebbe essere riproposto per la loro nuova direttiva. L'agenzia ha seguito un piano per il Veicolo con equipaggio multiuso - uno che era relativamente vicino al precedente progetto del veicolo spaziale Orion, ma che invece poteva essere utilizzato per il nuovo mandato.
"Abbiamo fatto questa scelta in base ai progressi fatti fino ad oggi", ha detto ai giornalisti Doug Cooke, amministratore associato della direzione della missione Exploration Systems della NASA a Washington, DC, il 24 maggio 2011. "Ha avuto molto senso attenersi [il disegno di Orione]. " [La capsula di Orione: la prossima nave spaziale della NASA (foto)]
Design di veicoli spaziali
Il veicolo spaziale Orion è costituito da una capsula a forma di gomma e un modulo di servizio, che insieme sono lunghi circa 8 metri con un diametro di 5 metri. Il volume abitabile del veicolo spaziale è di 316 piedi cubici (8,95 metri cubi), che è circa 1,5 volte più grande del veicolo spaziale Apollo.
Il modulo dell'equipaggio di Orion è solo uno dei numerosi componenti del veicolo spaziale. Orion contiene anche un sistema di interruzione del lancio per allontanare gli astronauti dall'astronave con i razzi di fuga in caso di problemi durante il lancio.
Il modulo di servizio, costruito dall'Agenzia spaziale europea, contiene pannelli solari per l'elettricità, l'ossigeno per la respirazione e i motori a razzo per spingere il veicolo spaziale. Orion include anche un adattatore per veicoli spaziali (che protegge il modulo di servizio durante il lancio) e un'unità strumentale che include il sistema di guida e controllo per il booster. [Infografica: Spiegazione di Orione: Veicolo dell'equipaggio polivalente della NASA]
Primo volo di prova e oltre
Il primo volo di prova senza equipaggio di Orion, noto come Exploration Flight Test-1 o EFT-1, è stato lanciato il 5 dicembre 2014. Questo volo di prova ha segnato la prima volta in cui un veicolo spaziale costruito per esseri umani ha volato fuori dall'orbita terrestre bassa in più di 40 anni - dall'ultima missione del programma Apollo nel 1972.
La capsula spaziale sembrava funzionare quasi perfettamente durante il suo volo di prova di 4,5 ore, hanno detto i funzionari della NASA. Orion è salito a 3.600 miglia (5.800 chilometri) sopra la Terra prima di girarsi per un rientro ad alta velocità. I paracadute e l'enorme scudo termico su Orion hanno funzionato bene durante il volo. Il veicolo spaziale ha trasmesso alcune immagini straordinarie dell'arto del pianeta dalla sua finestra durante il test prima di schiantarsi nell'Oceano Pacifico. [Vedi le foto del primo volo di prova di Orione]
La NASA aveva originariamente pianificato il prossimo volo Orion nel 2017, a bordo del razzo Space Launch System, ma alla fine del 2018 il programma è scivolato almeno al 2020, con la notizia che potrebbe essere ritardato ulteriormente.
L'ufficio dell'ispettore generale della NASA ha pubblicato un rapporto nel 2018 in cui si afferma che SLS è in ritardo e con un budget eccessivo. Il rapporto ha citato numerosi problemi alla base dello sviluppo di SLS, tra cui programmi di sviluppo eccessivamente ottimistici, problemi meteorologici e ostacoli tecnici.
Nel frattempo, sono in corso test e sviluppi sul veicolo spaziale Orion, con alcune delle principali pietre miliari nel 2018 tra cui un ultimo test paracadute riuscito, l'installazione dello scudo termico e il completamento del serbatoio a pressione.
Alla fine, una delle destinazioni di Orion potrebbe essere il Lunar Orbital Platform-Gateway della NASA, una stazione spaziale lunare in fase di sviluppo da implementare a metà del 2020.
Risorse addizionali:
- Il sito web Exploration della NASA racconta di più su Orion e sulla sua missione.
- Trova notizie e informazioni sul programma Orion da Lockheed Martin.
