Superficie marziana. Credito immagine: NASA Clicca per ingrandire
Un'Università della California, Berkeley, studia i batteri che producono metano congelati sul fondo della calotta di ghiaccio spessa due miglia della Groenlandia potrebbe aiutare gli scienziati a cercare una simile vita batterica su Marte.
Il metano è un gas serra presente nelle atmosfere sia della Terra che di Marte. Se una classe di antichi microbi chiamati Archaea è la fonte del metano di Marte, come alcuni scienziati hanno proposto, allora le sonde senza pilota sulla superficie marziana dovrebbero cercarle a profondità in cui la temperatura è di circa 10 gradi Celsius (18 gradi Fahrenheit) più calda di che ha trovato alla base della calotta glaciale della Groenlandia, secondo il ricercatore capo dell'UC Berkeley P. Buford Price, professore di fisica.
Si tratterebbe di diverse centinaia di metri - circa 1.000 piedi - sottoterra, dove la temperatura è leggermente più calda del congelamento e tali microbi dovrebbero avere una media di circa uno ogni centimetro cubo, o circa 16 per pollice cubo.
Mentre Price non si aspetta da tempo una missione su Marte per perforare diverse centinaia di metri sotto la superficie, i metanogeni (Archaea generatori di metano) potrebbero essere facilmente rilevati intorno ai crateri meteorici dove la roccia è stata lanciata da profondità sotterranee.
"Rilevare questa concentrazione di microbi rientra nelle capacità di strumenti all'avanguardia, se potessero essere trasportati su Marte e se il lander potesse scendere in un punto in cui gli orbitanti di Marte hanno trovato la concentrazione di metano più alta", ha detto Price . "Ci sono una gran quantità di crateri su Marte da meteoriti e piccoli asteroidi che si scontrano con Marte e sfornano materiale da una profondità adeguata, quindi se ti guardassi attorno al bordo di un cratere e raccogliessi un po 'di terra, potresti trovarli se atterri dove il metano che fuoriesce dall'interno è il massimo. "
Price e i suoi colleghi hanno pubblicato i loro risultati la scorsa settimana nell'edizione Early Online della rivista Proceedings of National Academy of Sciences e hanno presentato i loro risultati alla riunione della scorsa settimana della American Geophysical Union a San Francisco.
Variazioni nella concentrazione di metano nei nuclei di ghiaccio, come il nucleo lungo 3.053 metri (10,016 piedi) ottenuto dal Greenland Ice Sheet Project 2, sono stati usati per misurare il clima passato. In quel nucleo, tuttavia, alcuni segmenti entro circa 100 metri, o 300 piedi, dai livelli inferiori di metano registrati fino a 10 volte più alti di quanto ci si aspetterebbe dalle tendenze degli ultimi 110.000 anni.
Price e i suoi colleghi hanno dimostrato nel loro articolo che queste cime anomale possono essere spiegate dalla presenza nel ghiaccio di metanogeni. I metanogeni sono comuni sulla Terra in luoghi privi di ossigeno, come nei rumens delle mucche, e potrebbero essere facilmente raschiati dal ghiaccio che scorre sul terreno subglaciale paludoso e incorporati in alcuni degli strati inferiori di ghiaccio.
Price e i suoi colleghi hanno trovato questi metanogeni negli stessi spessi segmenti del nucleo in cui il metano in eccesso è stato misurato in ghiaccio altrimenti trasparente a profondità 17, 35 e 100 metri (56, 115 e 328 piedi) sopra la roccia fresca. Hanno calcolato che la quantità misurata di Archaea, congelata e appena attiva, avrebbe potuto produrre la quantità osservata di metano in eccesso nel ghiaccio.
"Abbiamo trovato metanogeni proprio nelle profondità in cui era stato trovato un eccesso di metano e in nessun altro luogo", ha affermato Price. "Penso che tutti sarebbero d'accordo sul fatto che questa è una pistola fumante."
I biologi della Pennsylvania State University avevano precedentemente analizzato il ghiaccio a diversi metri sopra il substrato roccioso che aveva un aspetto grigio scuro a causa del suo alto contenuto di limo, e identificato dozzine di tipi di microbi sia aerobici (amanti dell'ossigeno) che anaerobi (ossigeno-fobici). Hanno stimato che l'80% dei microbi fosse ancora vivo.
Sebbene il metano sia stato rilevato nell'atmosfera di Marte, la luce ultravioletta del sole avrebbe ridotto la quantità osservata in circa 300 anni se un processo non avesse reintegrato il metano, Price ha osservato. Mentre l'interazione del fluido contenente carbonio con la roccia basaltica potrebbe essere responsabile, i metanogeni potrebbero invece assorbire idrogeno sotterraneo e anidride carbonica per produrre il metano, ha detto.
Se i metanogeni sono responsabili, Price ha calcolato che si verificherebbero in una concentrazione di circa un microbo per centimetro cubo a una profondità di diverse centinaia di metri, dove la temperatura - circa zero gradi Celsius (32 gradi Fahrenheit) o un po 'più calda - consentirebbe solo abbastanza metabolismo perché possano sopravvivere, proprio come fanno i microbi nella calotta glaciale della Groenlandia.
Gran parte del lavoro di laboratorio è stato svolto dall'università UC Berkeley H. C. Tung del Dipartimento di Scienze, politiche e gestione ambientale. Ora è una studentessa laureata presso l'UC Santa Cruz. Coautore del documento è stato anche Nathan E. Bramall, uno studente laureato presso il Dipartimento di Fisica.
Il lavoro è stato supportato dall'Ufficio dei programmi polari della National Science Foundation.
Fonte originale: UC Berkeley News Release
