Gli splendidi anelli di Saturno. Il 30 giugno la navicella spaziale Cassini completa la sua missione primaria sul pianeta inanellato, e ora intraprenderà una missione estesa di due anni, con la speranza di studiare più da vicino gli obiettivi più intriganti, Titano ed Encelado e l'interazione tra le lune ghiacciate di Saturno e squilla.
"Abbiamo avuto una missione meravigliosa e molto movimentata in termini di scoperte scientifiche che abbiamo fatto, e tuttavia senza incidenti quando si tratta di un veicolo spaziale che si comporta così bene", ha dichiarato Bob Mitchell, responsabile del programma Cassini presso il Jet della NASA Propulsion Laboratory, Pasadena, California. “Siamo incredibilmente orgogliosi di aver completato tutti gli obiettivi che ci siamo prefissati di raggiungere quando abbiamo lanciato. Abbiamo risposto a vecchie domande e ne abbiamo sollevate alcune nuove e quindi il nostro viaggio continua. ”
Mitchell ha detto che mentre il suo chiaro Cassini non sta solo scendendo dal pavimento dello showroom, considerando quanto sia complessa la natura della missione e da quanto tempo dura, la navicella spaziale sta andando molto bene.
Cassini è stato lanciato il 15 ottobre 1997, impiegando sette anni per percorrere 3,5 miliardi di chilometri (2,2 miliardi di miglia) fino a Saturno. La missione entrò nell'orbita di Saturno il 30 giugno 2004 e iniziò a restituire quasi immediatamente dati sbalorditivi sugli anelli di Saturno.
Mitchell ha affermato che l'astronave ha fatto importanti scoperte sulla dinamica degli anelli e su come la gravità lunare modella gli anelli nei diversi spazi. "I geyser di Encelado si posizionano vicino alla cima dell'eccitazione delle scoperte che abbiamo fatto", ha detto. â € œ Titan è molto diverso da come ci aspettavamo. È molto simile alla Terra, se si sostituisce semplicemente l'acqua con il metano ci sono molti processi su Titano che assomigliano alla Terra.â €
La missione estesa consentirà di monitorare gli effetti stagionali su Titano e Saturno, esplorare nuovi luoghi all'interno della magnetosfera di Saturno e osservare la geometria dell'anello unica dell'equinozio di Saturno nell'agosto del 2009, quando la luce solare passerà direttamente attraverso il piano degli anelli.
I prossimi due anni, Cassini avrà altri 26 incontri con Titano, sette incontri ravvicinati con Encelado e uno ciascuno con le lune ghiacciate Dione, Rea e Helene.
E ci saranno sicuramente altre scoperte anche a Saturno. "Ci sono ancora molte sorprese che ci aspettano, con il passare delle stagioni, siamo tenuti a trovare cose eccitanti a cui non abbiamo ancora pensato", ha detto Mitchell.
Fonte di notizie originale: JPL
