Dove potrebbe visitare New Horizons dopo che vola da Plutone l'anno prossimo? Il telescopio spaziale Hubble della NASA è sul caso. In un programma che ha spinto i limiti dell'osservatorio di 24 anni, Hubble ha trovato tre potenziali oggetti della cintura di Kuiper che il veicolo spaziale poteva visitare.
La ruga è che non ci sono ancora fondi approvati per New Horizons per fare ancora una missione estesa, ma i membri del team (incluso Alex Parker del Southwest Research Institute, che è citato da Twitter sotto) stanno celebrando il traguardo. Per loro, l'obiettivo più promettente (PT1) è quello a sinistra delle immagini che vedi sopra. Leggi di più al di sotto del salto.
La Cintura di Kuiper è una zona di oggetti ghiacciati a circa quattro miliardi di miglia (6,4 miliardi di chilometri) dal Sole, considerati gli avanzi dei blocchi costitutivi che uniscono il Sistema Solare miliardi di anni fa. È un'area che Plutone stesso attraversa di volta in volta sulla sua orbita ellittica attorno al Sole. Circa 1.000 oggetti sono stati catalogati, anche se si ritiene che ne esistano molti altri.
Il team ha utilizzato Hubble dal 16 al 26 giugno in un programma di test per esaminare 20 zone di cielo per prove di KBO, trovando due che non erano mai stati individuati prima dai telescopi terrestri. Altre ricerche tra luglio e settembre hanno rivelato un oggetto che è "sicuramente raggiungibile", ha affermato la NASA, e altri due che richiedono un maggiore controllo.
Stimiamo che PT1 abbia una larghezza di alcuni 10 chilometri. Ecco come appare accanto a Cape Cod e # Comet67P: pic.twitter.com/IHUx6uymO7
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Qui è dove PT1 si trova in relazione al resto del sistema solare. Il percorso giallo è la traiettoria di New Horizons. pic.twitter.com/4aQDEj8oPZ - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Ecco una gif delle immagini di scoperta del telescopio spaziale Hubble del nostro PT1 oggetto di cintura di Kuiper targetizzabile ai nuovi orizzonti. http://t.co/ifw8I4a8Wz
- Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Una nota importante e che fa riflettere: anche se New Horizons può raggiungere questo oggetto Cintura di Kuiper, non vi è alcuna garanzia di una missione estesa. - Alex Parker (@Alex_Parker) 15 ottobre 2014
Ognuno dei tre candidati richiederebbe un po 'di tempo per raggiungere, poiché sono tutti circa un miliardo di miglia (1,6 miliardi di km) oltre Plutone. Sono anche minuscoli, con due stimati a 34 miglia (55 chilometri) di diametro e il terzo a 15 miglia (25 chilometri). Questo li rende 10 volte più grandi della cometa media, ma solo l'1-2% delle dimensioni del piccolo Plutone.
"Questa è stata una ricerca ad ago nel pagliaio per il team di New Horizons perché gli sfuggenti KBO sono estremamente piccoli, deboli e difficili da individuare su una miriade di stelle nella costellazione del Sagittario, che si trova nella direzione attuale di Plutone, "La NASA ha scritto in un comunicato stampa.
Il team di New Horizons ha in programma di chiedere la missione estesa alla fine del 2016. Nel frattempo, l'astronave (che vola sempre verso l'esterno dal 2006) supererà finalmente l'obiettivo principale di Plutone a luglio 2015.
