Una volta su una borsa di ricerca, gli scienziati hanno legato tre alligatori morti in imbracature ponderate e hanno depositato i cadaveri a 6,600 piedi (2 chilometri) nel Golfo del Messico.
Il primo alligatore fu invaso da giganteschi crostacei rosa in un giorno e lentamente mangiato dall'interno.
Il secondo alligatore è stato divorato fino al cranio e alla colonna vertebrale dopo 51 giorni.
E il terzo alligatore? Bene, nessuno lo sa; il suo cadavere fu strappato dall'imbracatura e portato via da un predatore invisibile nel giro di una settimana, lasciando dietro di sé una corda strappata e sabbia instabile.
Questa è la fiaba meno soddisfacente di sempre, oppure i risultati di uno strano nuovo studio sul ciclo del cibo e dei mari descritto nella rivista PLOS ONE. (Risposta: è entrambi.)
Gli autori dello studio (pubblicato il 20 dicembre) hanno iniziato a testare come le creature affamate di carbonio del profondo oceano oscuro avrebbero reagito a una fonte di cibo che non avevano mai visto prima - vale a dire, la carcassa squamosa di un alligatore d'acqua dolce (Alligatore mississippiensis).
Gli abitanti del profondo oceano non possono permettersi di essere schizzinosi; è troppo buio e freddo laggiù perché le piante subiscano la fotosintesi e i nutrienti sono scarsi.
"L'oceano profondo è un deserto alimentare, cosparso di oasi di cibo", ha dichiarato il co-autore Clifton Nunnally, del Consorzio Marino delle Università della Louisiana, in un video sull'esperimento, pubblicato lo scorso aprile. "Alcune di queste oasi sono prese d'aria sul fondo dell'oceano dove escono sostanze chimiche o cibo che cade dalla superficie dell'oceano."
La ricerca su queste "cadute di cibo" si è concentrata principalmente su grandi mammiferi, come le balene, i cui cadaveri offrono un burrascoso banchetto alle creature marine grandi e piccole. Mentre i cadaveri di alligatori d'acqua dolce possono essere gettati nell'oceano da uragani e altre condizioni meteorologiche avverse, le conseguenze ecologiche di una simile "caduta di alligatori" non sono mai state osservate prima d'ora. I vermi, i crostacei e gli altri residenti sul fondo dell'oceano potrebbero trovare un modo per penetrare nelle spesse pelli degli alligatori e liberare la gustosa carne al loro interno? I ricercatori non pensavano che fosse probabile, ma sono stati rapidamente smentiti.
Quando il team ha inviato un robot dotato di telecamera per controllare il primo alligatore un giorno dopo averlo posato per riposare nella parte inferiore del Golfo, hanno scoperto che il cadavere veniva smembrato da enormi isopodi simili a pasticche (Bathynomus giganteus) - alcuni dei quali erano già scavati nell'alligatore e avevano iniziato a mangiarlo dall'interno. Questi crostacei, hanno osservato i ricercatori, possono immagazzinare l'energia di un singolo pasto per mesi o anni alla volta, il che significa che i buggy affamati che scovano il gator morto non dovrebbero lavorare per più cibo per un bel po 'di tempo.
Il secondo alligatore è andato ancora peggio. Quando i ricercatori hanno rivisitato il cadavere 51 giorni dopo lo spiegamento, è stato raccolto pulito, fino alle ossa. Quelle ossa sono state incrostate in un misterioso fuzz marrone, che un'analisi del DNA ha rivelato essere una specie scoperta di verme che mangia ossa (genere: osedax). Questa è la prima volta osedax le specie sono state rilevate nel Golfo del Messico, i ricercatori hanno osservato.
Il cadavere di alligatore finale è scomparso dalla sua imbracatura prima che i ricercatori potessero individuare eventuali creature marine che lo mangiavano, ma è chiaro che l'alligatore non si è svegliato e non si è allontanato da solo. Considerando che la creatura e l'imbracatura pesavano un totale di 36 libbre (36 chilogrammi), ci sarebbe voluto un grosso predatore per tagliare la corda e trascinare via la carcassa. Uno squalo è il colpevole più probabile, ipotizzavano i ricercatori.
Quindi, per concludere il racconto di "The Gators Who Fell Into the Sea", molte creature marine che nutrono il fondo hanno schiacciato il loro appetito sulla gustosa carne di rettili - tra cui alcuni vermi marroni che mangiano ossa che nessuno sapeva esistessero. E vissero tutti felici e contenti fino a quando i loro cadaveri furono divorati in natura. La fine.
