Whitewater Lake è la grande roccia piatta nella metà superiore dell'immagine. Credito: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ.
Steve Squyres, investigatore principale di Mars Explorations Rovers, ha aperto l'equivalente del quaderno del geologo sul campo del rover Opportunity per descrivere quello che ha definito "un delizioso puzzle geologico".
"Questo è un lavoro in corso", ha detto Squyres alla conferenza della American Geophsical Union oggi, "Ma questa è la nostra prima occhiata in assoluto alle condizioni sull'antica Marte che ci mostrano chiaramente una chimica che sarebbe stata adatta alla vita."
Mentre entrambi i rover MER hanno trovato prove di acqua passata su Marte, tutte le indicazioni sono che sarebbe stato molto acido, con "numeri di tipo acido-batteria che lo rendono molto impegnativo per la vita", ha detto Squyres.
Le argille appena trovate che sono cosparse di due diversi tipi di caratteristiche mai viste prima indicano un diverso tipo di acqua "che potresti bere", ha aggiunto Sqyures.
I dati orbitali provenienti dallo strumento CRISM (Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars) di Mars Reconnaissance Orbiter originariamente hanno portato il team MER a Endeavour Crater, l'enorme cratere in cui Opportunity sta attraversando il bordo.
"È stato scoperto dal CRISM che c'erano minerali di argilla lì", ha detto Squyres, "e le argille si formano in un ambiente acquoso, e si formano solo a pH neutro, acqua che non è acida".
Il rover ha trovato una regione piena di rocce chiare, come la roccia del Lago Whitewater, sopra, attorno a una piccola collina chiamata "Matijevic Hill" nel segmento "Cape York" del bordo del cratere Endeavour. Squyres lo descrisse come il "punto debole" in cui si sa che le argille sono presenti.
Questa mappa mostra il percorso guidato dalla Mars Exploration Rover Opportunity della NASA durante un circuito di ricognizione attorno a un'area di interesse chiamata "Matijevic Hill" sul bordo di un grande cratere. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / Università dell'Arizona
Da allora hanno guidato il rover attorno a Matijevic Hill per esaminare le argille, "che è quello che faresti se fossi un geologo in un sito, percorreresti l'affioramento", ha detto Squyres. "Abbiamo una buona mappa di dove si trovano le cose belle e interessanti a Matijevic Hill."
Intarsi sulle rocce dai toni chiari vi sono sottili vene di materiale ancora più leggero, mai visto prima. Inoltre, ci sono "pinne" di roccia più scura che si attaccano nella regione, e all'interno delle pinne vi sono concentrazioni dense di piccoli tratti sferici, di circa 3 mm che sono molto simili all'ematite "mirtilli" marziani che Opportunity ha visto prima. Ma quando hanno esaminato la composizione chimica di queste sfere, il team scientifico ha scoperto che non erano mirtilli, perché non contenevano ferro, da cui è composta l'ematite.
"È qualcosa di completamente diverso e ho iniziato a chiamarli" newberries "", ha detto Squyres.
Piccoli oggetti sferici riempiono il campo in questo mosaico che combina quattro immagini del microscopio su Mars Exploration Rover Opportunity della NASA. Credito di immagine: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ. / USGS / Modesto Junior College
È difficile per il rover determinare la composizione chimica dei newberries e delle vene di colore chiaro perché sono caratteristiche così piccole che il rover non può concentrarsi semplicemente su quelle caratteristiche. Ma Squyres e il team hanno escogitato un elenco di cose da fare per cercare di capire il mistero delle argille e dei mirtilli:
Il primo compito è capire meglio la roccia del lago Whitewater e guardare i sedimenti della roccia, capire gli strati nella roccia: gli strati sono stati fissati dall'acqua, dall'impatto o da un altro processo?
Il secondo compito è capire di cosa sono fatti i newberries. Dovranno osservare regioni che hanno diverse concentrazioni di sferule per eliminare ciò che i minerali sono e non fanno parte dei mirtilli.
Il terzo compito è quello di trovare un "punto di contatto" in cui le rocce di argilla dai toni chiari come Whitewater stanno toccando le brecce - la roccia rotta e fusa nata dall'impatto che ha creato il cratere - che è presente attorno al bordo di Endeavour. Non hanno ancora trovato un posto dove i due sono insieme.
Il quarto compito è capire quali sono le sottili vene nelle rocce argillose.
I compiti si intrecciano, ha detto Squyres. "Capire i newberries sarà importante per capire come sono state disposte queste argille. Quindi le storie non sono indipendenti, sono intrecciate e abbiamo ancora dei compiti da fare ", ha detto.
Ma il team dovrà lavorare velocemente.
Immagine di opportunità di luce, rocce piatte contenenti argilla e misteriose rocce più scure che sporgono attraverso di esse. NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Sono passati circa 6 mesi prima che l'inverno ricominciasse a Meridiani Planum su Marte.
"Presto inizieremo a pianificare seriamente l'inverno", ha dichiarato Diana Blaney, vice scienziata del progetto. Alla domanda sul potenziale per Oppy di sopravvivere per un altro inverno, Blaney ha detto che tutto dipende dalla quantità di polvere accumulata sui pannelli solari e dalla quantità di energia che può essere generata. "Non abbiamo alcun motivo per non aspettarci di sopravvivere, ma è una situazione dinamica e non vediamo l'ora di trovare potenziali siti di svernamento", che hanno un'inclinazione benefica per il rover per assorbire quanta più luce solare possibile.
L'ultimo inverno sopportato dal rover Opportunity è stata la prima volta che il rover ha dovuto rimanere fermo a causa di problemi di alimentazione a causa dell'accumulo di polvere sugli array solari.
"Siamo in nove anni in una missione di 90 giorni", ha detto Squyres, "e ogni giorno è un dono a questo punto e continueremo a spingere noi stessi e il rover".
Un mosaico tridimensionale della regione di Cape York, dove Opportunity sta attualmente lavorando. Credito: NASA / JPL-Caltech / Cornell Univ./Arizona State Univ
Per ulteriori informazioni, consultare questo comunicato stampa della NASA.
