A partire da circa 541 milioni di anni fa, la vita sulla Terra esplose. In un periodo di 53 milioni di anni, gigantesche creature marine, vermi corazzati e bizzarri filtratori dall'aspetto bizzarro riempirono i mari primordiali. Quasi tutti i piani del corpo animale che esistono oggi sono apparsi per la prima volta in forma primitiva in quel periodo.
O almeno così pensavano gli scienziati.
In effetti, una nuova analisi suggerisce che l'esplosione cambriana potrebbe non essere stata affatto una vera esplosione, ma piuttosto una serie di onde - e quelle onde sono iniziate milioni di anni prima di quanto si pensasse in precedenza.
Sin dai tempi di Charles Darwin, gli scienziati hanno scoperto rocce di epoca cambriana piene zeppe di fossili. Questi fossili sembrano apparentemente nella documentazione geologica "in modo brusco e con grande diversità", ha detto l'autore principale dello studio Rachel Wood, professore di geoscienza carbonatica all'Università di Edimburgo in Scozia.
"Non c'è dubbio che nel Cambriano ci sia stata un'esplosione di forme bilateriane - sono tutti gli animali tranne le spugne, i coralli, le meduse e così via", ha detto Wood a Live Science.
Ma recenti scoperte fossili risalenti al periodo ediacarico (da 635 milioni a 542 milioni di anni fa) suggeriscono che molte nuove specie di corpo molle sorsero per la prima volta molto prima che le creature con scheletri apparissero durante il Cambriano, Wood disse a Live Science.
Per lo studio, i ricercatori hanno condotto una valutazione approfondita della ricerca esistente in campi come la geochimica, la stratigrafia e la paleontologia, ha affermato Wood. Hanno anche analizzato reperti fossili sia dell'Ediacaran che del Cambriano, creando il primo quadro integrato di ciò che è accaduto prima, durante e dopo l'esplosione del Cambriano.
Scoprirono che alcune caratteristiche fisiche trovate nelle creature cambriane erano presenti anche negli organismi di rocce più vecchie. Queste raccolte di creature formano un ponte di transizione "tra ciò che si pensava fosse tipicamente ediacarano e ciò che è tipicamente cambriano", ha detto Wood.
Gli scienziati hanno anche notato che i cambiamenti hanno attraversato la prima vita animale nelle onde, a partire da 571 milioni di anni fa e producendo molteplici impennate nella diversità animale durante il Cambriano.
"Sorge la domanda: è sensato isolare l'esplosione cambriana come un evento, o dovrebbe essere semplicemente visto come un evento tra i tanti?" Disse Wood.
Le loro conclusioni, sebbene "non notizie scioccanti", erano assenti da studi precedenti perché la maggior parte dei ricercatori tendeva a concentrarsi su "la brusca, esplosività e unicità dell'esplosione cambriana", Shuhai Xiao, professore di geobiologia nel Dipartimento di Geoscienze della Virginia Tech, ha detto a Live Science in una e-mail.
Xiao, che non è stato coinvolto nello studio, ha affermato che i paleontologi dovranno ora districare le relazioni evolutive tra i fossili di Ediacaran e Cambrian per determinare l'entità delle estinzioni prima dell'esplosione cambriana.
Il nuovo studio aiuterà gli scienziati a studiare la diversità animale precoce come un processo continuo, "piuttosto che pensare semplicemente che tutto sia accaduto in un periodo molto breve nel Cambriano", ha detto Wood.
"Inizieremo a comprendere veramente il ritmo e le dinamiche dell'evoluzione e l'origine della complessità animale", ha aggiunto.
I risultati sono stati pubblicati online l'11 marzo sulla rivista Nature Ecology & Evolution.
