La NASA sta preparando la tecnologia per l'uso nella sua missione rover su Mars 2020, dovuta all'atterraggio sul Pianeta Rosso nel febbraio 2021 - e sta battendo i record mondiali lungo il cammino.
L'atterraggio su Marte è notoriamente impegnativo a causa della sottile atmosfera del pianeta, che rende difficile rallentare un veicolo spaziale abbastanza da atterrare delicatamente sulla sua superficie. Per far atterrare il loro rover più pesante eppure su Marte, la NASA ha dovuto ridisegnare un progetto di paracadute di atterraggio esistente - lo stesso che proteggeva il rover Curiosity - con materiali ancora più forti, incluso il Kevlar che si trova tradizionalmente nei giubbotti antiproiettile. [La missione della NASA Mars Rover 2020 in immagini]
L'agenzia ha condotto il test finale del suo nuovo paracadute a settembre nell'ambito del progetto ASPIRE (Advanced Supersonic Parachute Inflation Research Experiment). I risultati sono arrivati e il paracadute è stato approvato per il lancio del 2020.
"Come tutte le nostre precedenti missioni su Marte, abbiamo un solo paracadute e deve funzionare", ha dichiarato John McNamee, project manager di Mars 2020 presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California. "I test ASPIRE hanno mostrato in modo molto dettagliato come reagirà il nostro paracadute quando verrà dispiegato per la prima volta in un flusso supersonico in alto sopra Marte. E lascia che ti dica, è bellissimo."
Il mese scorso, il paracadute da 180 libbre, oltre a una telecamera progettata per vederlo schierare, è stato lanciato su un razzo dal Wallops Flight Facility della NASA in Virginia. Il razzo lo portò a circa 23 miglia (37 chilometri) sopra la superficie terrestre, dove la densità dell'atmosfera era circa densa quanto 6 miglia (10 km) sopra la superficie di Marte, l'altezza alla quale il paracadute su Marte 2020 doveva schierarsi.
Durante il test, il paracadute si è dispiegato completamente in soli quattro decimi di secondo, l'inflazione più rapida di un paracadute così grande, secondo la NASA. Ciò segnerà la fine delle prove con il paracadute, ma non la fine dei preparativi su Marte 2020.
"Stiamo cercando di aiutare il 2020 a mantenere il suo atterraggio tra 28 mesi", ha dichiarato Ian Clark, responsabile tecnico del test di JPL. "Potrei non riuscire a sparare razzi al limite dello spazio per un po ', ma quando si tratta di Marte - e quando si tratta di arrivarci e di scendere laggiù in sicurezza - ci sono sempre sfide entusiasmanti su cui lavorare qui".
