Proprio ieri Fraser ha scritto della degradazione della Via Lattea da una galassia a spirale a 4 bracci a una a 2 bracci. Questo significa che potremmo dover ridisegnare la mappa che abbiamo del nostro quartiere ancora una volta.
Gli astronomi che utilizzano la Very Long Baseline Array (VLBA) - una collaborazione di dieci radiotelescopi negli Stati Uniti - hanno seguito le posizioni dei maser in una dozzina di regioni che formano la stella nella Via Lattea. Hanno usato la parallasse per determinare la distanza dai maestri, quindi hanno combinato queste informazioni con il modo in cui i maestri si sono spostati sul piano del cielo, dando un modello tridimensionale del loro movimento.
Disegnare una mappa della Via Lattea è un compito impegnativo, dal momento che abbiamo solo una visione completa della galassia in cui risiediamo. Per finire, è pieno di polvere e gas che assorbono la vista nello spettro della luce visibile. L'uso delle antenne radio del VLBA, tuttavia, ha permesso di rintracciare i corpi che emettono radio mentre si muovono attraverso il cielo perché le onde radio viaggiano più facilmente attraverso la materia rispetto alla luce. Poiché il VLBA funziona come un enorme telescopio, può tracciare la posizione delle stelle con grande precisione.
"In questo momento, la nostra mappa della Via Lattea ha ancora grandi aree contrassegnate" Qui ci sono i draghi ". Tra dieci anni, quelle aree saranno riempite", ha dichiarato Mark Reid, del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian. Reid ha presentato questi risultati in una conferenza stampa in occasione della 212a riunione della American Astronomical Society.
Invece di girare ordinatamente attorno al centro galattico, le stelle tracciate da Reid e dai suoi colleghi stanno tracciando un'orbita ellittica. Le mappe precedenti della Via Lattea hanno assunto che il materiale nella nostra galassia orbita attorno al centro in modo circolare, quindi le stelle che non seguono questo percorso sono in qualche modo una sorpresa.
Le stelle si muovono più lentamente probabilmente a causa della perdita del momento angolare quando interagiscono gravitazionalmente con altra materia nella galassia, viaggiando attraverso quella che viene chiamata "onda di densità". La migliore descrizione di un'onda di densità che ho incontrato deve essere quella di Phil Plait a Bad Astronomy:
Se tu fossi in elicottero su un ingorgo sull'autostrada, sembrerebbe che l'ostruzione sia un dispositivo permanente del traffico. Ma in realtà, le auto lasciano l'inceppamento allo stesso ritmo delle auto che vi entrano. Quindi, mentre la marmellata stessa rimane ferma, le macchine che la compongono cambiano sempre. Lo stesso vale per i bracci a spirale: sono luoghi in cui la materia nella galassia è compressa, ma le stelle entrano nella marmellata e le stelle se ne vanno. Il braccio sembra permanente, ma nel tempo le sue stelle residenti, il gas e la polvere cambiano
Questa probabilmente non sarà l'ultima volta che la mappa della Via Lattea viene modificata. Il lancio del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea è previsto per il 2011 e fornirà una mappa tridimensionale di 1 miliardo di stelle situata a 30.000 anni luce dalla Terra.
Fonte: Comunicato stampa CfA
