Gli astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale si stanno preparando per una potenziale passeggiata spaziale di emergenza per riparare una perdita di refrigerante di ammoniaca all'esterno della stazione. Giovedì, l'equipaggio della ISS ha individuato piccoli fiocchi bianchi che fluttuavano lontano da un'area della struttura a traliccio P6 della Stazione e ha notato cadute di pressione nel pannello di controllo della pompa e nel sistema di controllo del flusso per gli array solari alimentatori.
AGGIORNAMENTO: Durante un briefing stampa venerdì pomeriggio, i funzionari della NASA hanno annunciato che l'equipaggio della ISS eseguirà una passeggiata spaziale a partire da sabato mattina per affrontare la perdita di ammoniaca.
"Improvvisamente molto occupato!" ha twittato l'astronauta Tom Marshburn, che insieme a Chris Cassidy si sta preparando per la EVA di emergenza. "Perdita di ammoniaca all'esterno della stazione significa che Cassidy e io faremo una passeggiata nello spazio domani per provare a ripararlo."
I team di controllo missione hanno lavorato durante la notte per comprendere e risolvere il problema e trovare potenziali soluzioni o soluzioni alternative per i sistemi elettrici. Il team di gestione della missione si è riunito questa mattina per identificare eventuali problemi o pericoli latenti della passeggiata spaziale e stanno cercando informazioni da tutti i partner internazionali. L'equipaggio si aspetta un passaggio finale o no entro la data odierna per sapere se avrà luogo la passeggiata spaziale. Ci sarà un aggiornamento sulla TV della NASA alle 20:00 UTC, alle 16:00 EDT.
“L'intero team ticchetta come un orologio, pronto per domani. Sono così orgoglioso di essere il comandante di questo equipaggio. Persone così fantastiche, capaci e divertenti ", ha detto il comandante dell'ISS Chris Hadfield tramite Twitter. Ieri, ha definito la fuga "grave", ma la situazione era stabile.
La NASA ha affermato che mentre il refrigerante è vitale per il funzionamento della ISS per i sistemi di alimentazione elettrica, l'equipaggio non corre alcun pericolo. L'ammoniaca raffredda il canale di potenza 2B, uno degli otto canali di potenza che controllano tutti i vari sistemi di alimentazione dell'ISS. Tutti i sistemi che utilizzano energia dal canale 2B, l'area problematica, vengono trasferiti durante il giorno su un altro canale. Il canale 2B alla fine si spegnerà quando il liquido di raffreddamento è esaurito e l'alimentazione viene deviata per mantenere tutto in funzione sulla stazione.
Cassidy e Marshburn si stanno ora preparando per la passeggiata spaziale nella camera di equilibrio Quest, organizzando le loro tute spaziali e raccogliendo gli strumenti specializzati di cui avranno bisogno per fare il lavoro fuori dalla stazione. Queste due sono le persone perfette per condurre questa passeggiata nello spazio, in quanto entrambi sono veterani di tre passeggiate spaziali, due delle quali si sono esibiti insieme nella missione dello space shuttle STS-127 verso l'ISS, e si sono recati in questa stessa identica area sul traliccio P6 per sostituire le batterie. Si sono anche addestrati per questa particolare passeggiata spaziale, poiché questo compito della passeggiata spaziale rientra nei "Grandi 12" dei cammini spaziali di contingenza di possibili gravi problemi che possono verificarsi. Tutti gli astronauti si allenano per questi nel caso in cui un evento imprevisto richieda una risposta rapida.
Mentre Cassidy e Marshburn si preparano nello spazio, gli astronauti del Johnson Space Center della NASA stanno utilizzando il Neutral Booyancy lab - una piscina profonda 12 metri (40 piedi) con modelli della stazione spaziale che simula le condizioni di gravità zero nello spazio - andando attraverso l'intero EVA previsto. L'astronauta dell'ESA Samantha Cristoferretti e Terry Virts della NASA stanno esaminando e coreografando le procedure per assicurarsi che i compiti possano essere svolti in un tempo ragionevole e alla ricerca di potenziali pericoli. Conferiranno con gli astronauti della ISS per condividere le loro esperienze.
Questo video mostra informazioni sulla potenziale passeggiata spaziale, nonché filmati sulla perdita di ammoniaca catturata dall'equipaggio.
Sebbene la NASA non sia certa della posizione esatta della perdita, si sta concentrando sulla pompa e sul sistema di controllo del flusso, la fonte sospetta. Quell'esatta area e sistema identici erano la posizione di una perdita minore, identificata per la prima volta nel 2007 - ritenuta forse causata da un impatto di micrometeorite - e nel novembre 2012 due astronauti sono andati su una passeggiata spaziale per risolvere il problema. Hanno ricablato alcune linee di refrigerante e installato un radiatore di riserva, e sembrava che il problema fosse stato risolto.
Quella prima perdita non era visibile durante l'EVA, ma questa nuova perdita è abbastanza evidente, poiché l'equipaggio è stato in grado di vedere la perdita dall'interno della stazione.
Uno dei fattori trainanti per avviare la passeggiata spaziale il più rapidamente possibile è che la posizione della perdita e la potenziale soluzione non sono esattamente note. La speranza è che stiano ancora perdendo tempo quando escono sabato mattina, in modo che possano facilmente identificare la fonte della perdita. Il primo compito consisterà nell'identificare la sorgente, quindi eventualmente sostituire l'attuale pompa e il sistema di controllo del flusso con uno dei pezzi di ricambio, posizionati comodamente sulla capriata P6. Se questa non è la fonte della perdita, cercheranno attraverso l'area per cercare di identificare la fonte. La NASA ha affermato che la perdita potrebbe potenzialmente essere localizzata nell'impianto idraulico interno del sistema, che sarebbe più difficile da vedere immediatamente.
Al briefing, i funzionari della NASA hanno detto che la fuga nello spazio e l'ammoniaca non influenzeranno la partenza programmata di Hadfield, Marshburn e il cosmonauta russo Roman Romanenko, fissato per lunedì 13 maggio alle 19:08 EDT. Tre membri dell'equipaggio, Cassidy e i cosmonauti russi Alexander Misurkin e Pavel Vinogradov, rimarranno sulla stazione spaziale.
