Le posizioni e le orbite ricostruite di 20 stelle ad alta velocità, sovrapposte a un'illustrazione della nostra galassia, la Via Lattea. I ricercatori hanno identificato queste stelle usando i dati della seconda versione della missione Gaia dell'ESA. Le sette stelle in rosso stanno sparando lontano dalla galassia e potrebbero viaggiare abbastanza velocemente da sfuggire un giorno alla sua gravità. Ma le 13 stelle viste in arancione rappresentano quelle che potrebbero correre verso la Via Lattea. Potrebbero essere stelle di un'altra galassia.
(Immagine: © ESA (impressione e composizione dell'artista); Marchetti et al.2018 (posizioni delle stelle e traiettorie); NASA / ESA / Hubble (galassie di fondo); CC BY-SA 3.0 IGO)
La "giostra cosmica" che è la nostra galassia rotante della Via Lattea potrebbe non essere la ragione per cui le stelle sfrecciano e sembrano volare via ad alta velocità.
Un team di astronomi ha notato qualcosa di interessante mentre stavano setacciando il secondo rilascio di dati pubblicato recentemente dalla missione Gaia. L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato l'astronave Gaia nel 2013 e il nuovo rilascio di dati include osservazioni fatte tra il 25 luglio 2014 e il 23 maggio 2016, secondo l'ESA.
I dati offrono le posizioni di quasi 1,7 miliardi di stelle e i loro movimenti possono dire molto agli astronomi su come era la nostra galassia. Le stelle viaggiano a velocità diverse e le più veloci sono chiamate stelle ipervelocità. Usando un livello di precisione che a volte "equivale a che gli osservatori di Earthbound siano in grado di individuare una moneta Euro che giace sulla superficie della luna", i funzionari dell'ESA hanno detto in una dichiarazione che descrive la missione, Gaia è in grado di raccogliere osservazioni su queste stelle ipervelocità.
I ricercatori hanno pensato che il buco nero al centro della Via Lattea fosse responsabile del lancio di queste stelle. Pensavano che le stelle provenissero dal centro della galassia e che questa interazione con il buco nero causasse i loro viaggi ad alta velocità verso un'uscita della Via Lattea.
"Dei sette milioni di stelle Gaia con misure di velocità 3D complete, ne abbiamo trovate venti che potevano viaggiare abbastanza velocemente per sfuggire alla Via Lattea", ha dichiarato Elena Maria Rossi, una delle autrici del nuovo studio, che è stato dettagliato in un recente dichiarazione della Royal Astronomical Society nel Regno Unito
Oppure potrebbero essere "interlopers intergalattici".
"Invece di volare via dal centro galattico, la maggior parte delle stelle ad alta velocità che abbiamo visto sembrano correre verso di esso", ha detto il co-autore Tommaso Marchetti nella dichiarazione. "Queste potrebbero essere le stelle di un'altra galassia, zoomando proprio attraverso la Via Lattea."
"Le stelle possono essere accelerate ad alte velocità quando interagiscono con un buco nero supermassiccio", ha aggiunto Rossi. "Quindi la presenza di queste stelle potrebbe essere un segno di tali buchi neri nelle galassie vicine. Ma le stelle potrebbero anche aver fatto parte di un sistema binario, lanciato verso la Via Lattea quando la loro stella compagna è esplosa come una supernova."
Rossi ha detto che lo studio di queste stelle ipervelocità risponderà a domande su come si comportano le galassie vicine.
Per scoprire da dove provengono - alcune potenziali origini includono la Grande nuvola di Magellano o l'alone della Via Lattea - saranno necessari nuovi dati. Funzionari della Royal Astronomical Society hanno affermato che almeno altri due comunicati Gaia saranno programmati negli anni '20.
Lo studio dettagliato di questi risultati è stato pubblicato il 20 settembre sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society.
