Stiamo per uccidere alcune galassie, ma molto prima che ciò accada, ne stiamo già mangiando piccoli pezzi.
Questa è la conclusione di una nuova coppia di articoli pubblicati il 5 dicembre e il 15 dicembre dell'anno scorso su The Astrophysical Journal. I ricercatori hanno trovato alcune migliaia di strane giovani stelle ai margini della nostra galassia, la Via Lattea, e hanno concluso che queste si erano formate da materiale morso al largo delle Grandi e Piccole nuvole del Magellano, una coppia di galassie nane che la Via Lattea alla fine divorerà.
Le stelle spiccavano nel loro angolo lontano della Via Lattea perché quella regione non sta producendo molte nuove stelle in questi giorni. A differenza del centro galattico più vivace e più denso, la maggior parte del combustibile disponibile nelle zone più lontane è già stato esaurito. Ma l'analisi ha mostrato che queste stelle erano relativamente giovani.
"Davvero molto lontano", ha detto Adrian Price-Whelan, ricercatore presso il Center for Computational Astrophysics del Flatiron Institute di New York City e autore principale dell'articolo del 5 dicembre. "È più lontano di qualsiasi giovane stella conosciuta nella Via Lattea, che in genere si trova sul disco. Quindi, subito, ho pensato: 'Fumo santo, che cos'è?'"
Ulteriori analisi hanno mostrato che le stelle sembrano fatte di ingredienti insoliti dato il loro segmento di galassia. Le fasce di luce che hanno raggiunto la Terra hanno suggerito che almeno le 27 stelle più luminose nell'ammasso avevano un contenuto di metallo insolitamente basso, indicando che il materiale che le produceva proveniva dall'esterno della Via Lattea.
Il più probabile colpevole, secondo il secondo documento: il braccio principale del Magellanic Stream, una nuvola di gas che si estende dalle Nuvole di Magellano verso la Via Lattea che non è abbastanza densa di gas per produrre stelle da sola.
Ciò che è probabilmente accaduto, hanno concluso i ricercatori, è che il gas proveniente dal flusso ad un certo punto ha attraversato la Via Lattea, creando una pressione ariete (un tipo di onda d'urto) quando il gas in streaming si è scontrato con il gas nativo della Via Lattea. Quella pressione dell'ariete, combinata con la gravità della Via Lattea, comprimeva un po 'del gas della corrente magellanica abbastanza da aggregarsi sotto la sua stessa gravità. Una volta che ciò è accaduto, alcuni dei grumi di gas sono diventati abbastanza densi da formare stelle, portando all'improbabile presenza di giovani stelle a basso contenuto di metalli nella regione.
Questa scoperta è molto importante, hanno detto i ricercatori, perché potrebbe aiutare gli scienziati a capire esattamente dove si trova lo Stream Magellanico nello spazio. La maggior parte dei metodi utilizzati dai ricercatori per capire la distanza tra una stella o una galassia e la Terra non funziona altrettanto bene per le nuvole di gas libere, quindi i ricercatori hanno bisogno di punti di riferimento per localizzare questi oggetti. Sulla base di queste nuove stelle, i ricercatori hanno concluso che il flusso si trova a circa 90.000 anni luce dalla Via Lattea, più vicino del previsto.
"Se il Magellanic Stream è più vicino, in particolare il braccio principale più vicino alla nostra galassia, è probabile che venga incorporato nella Via Lattea prima di quanto preveda l'attuale modello", David Nidever, assistente professore di fisica alla Montana State University e co- autore del documento del 5 dicembre, ha dichiarato nella dichiarazione.
Questi nuovi dati aiuteranno gli astronomi a costruire modelli migliori delle nuvole e dello streaming di Magellanic, per capire dove andrà il sistema in futuro e come si è spostato in passato, hanno detto i ricercatori. E questo è importante per comprendere il futuro della Via Lattea.
"Alla fine, quel gas si trasformerà in nuove stelle nel disco della Via Lattea", ha detto Nidever. "In questo momento, la nostra galassia sta esaurendo il gas più velocemente di quanto non venga rifornito. Questo ulteriore gas in arrivo ci aiuterà a reintegrare quel serbatoio e fare in modo che la nostra galassia continui a prosperare e formare nuove stelle."
