Gli astronomi hanno recentemente scoperto un sistema stellare esotico che ha fatto luce sulla massa e l'età di uno dei rari componenti stellari del sistema. Utilizzando i dati del più grande telescopio ottico del mondo, il Very Large Telescope (VLT) in Cile, il team ha avuto una nuova visione delle proprietà delle insolite stelle T-nane. Si ritiene che ci siano circa 200 di queste stelle nella nostra Galassia, ma questa è la prima ad essere scoperta come parte di un sistema stellare binario che ha fornito agli astronomi una visione speciale in più delle loro proprietà.
Il sistema, che è stato soprannominato la "Rosetta Stone" per le stelle T-nane, è stato studiato da un team guidato dal dott. Avril Day-Jones dell'Università del Cile e includeva il dott. David Pinfield dell'Università dell'Hertfordshire e altri astronomi del Università di Montreal. Hanno identificato per la prima volta la stella nana, che ha una temperatura di circa 1000 gradi rispetto al nostro Sole a 5500 gradi, nel UKIRT Infra-red Deep Sky Survey durante la ricerca degli oggetti più belli della Galassia. Scoprirono con sorpresa che la stella T-nana era affiancata da una stella blu compagna, che in seguito si rivelò essere una fredda nana bianca. Alla coppia è stato ora assegnato il nome "memorabile" di 1459 + 0857 A e B.
Il sistema binario è il primo del suo tipo ad essere scoperto poiché, sebbene entrambi i tipi di stelle siano stati identificati individualmente, non sono mai stati trovati legati gravitazionalmente l'uno all'altro. Le due stelle sono distanti circa 0,25 anni luce (rispetto alla nostra stella più vicina a poco più di 4 anni luce di distanza) ma nonostante la distanza e la debole interazione gravitazionale tra le stelle, rimangono in orbita e lo faranno fino a quando le due stelle non brillano lentamente fino a una morte buia e fredda.
Le stelle T-nane sono una razza esotica che giace al confine tra una stella e un pianeta, proprio come il nostro gigante del Sistema Solare, il pianeta Giove. Non sono abbastanza massicci perché le reazioni nucleari possano aver luogo nel nucleo, quindi dalla loro nascita si raffreddano e si sbiadiscono. Anche la presenza di metano è un indicatore della loro natura fredda poiché viene distrutto a temperature più elevate e quindi non si trova nelle stelle a pieno titolo. La stella compagna, la nana bianca, è una stella alla fine della sua vita. Quando muoiono stelle medie come il Sole, i loro strati esterni esploderanno nello spazio, lasciandosi dietro una nebulosa planetaria e un nucleo stellare rinfrescante e morente. Con il nuovo sistema binario, la stella nana bianca ha perso una quantità significativa di materia e quindi la sua attrazione gravitazionale si è indebolita, aumentando lentamente la distanza tra i due compagni. La nebulosa planetaria si è dissipata da tempo e osservando la nana bianca, possiamo dire che questo sistema debole e fragile esiste da diversi miliardi di anni.
La scoperta di questo sistema binario ha permesso al team di testare la fisica di atmosfere stellari fresche che esistono su queste strane stelle fallite e di misurarne la massa e l'età, offrendo agli astronomi l'opportunità di studiare altri oggetti a bassa massa. “La scoperta è un importante trampolino di lancio per migliorare la capacità degli astronomi di misurare le proprietà di oggetti simili a stelle a bassa massa (nane brune). "Dr Pinfield ha detto a Space Magazine. “Misurando accuratamente queste proprietà saremo in grado di capire come questi oggetti si formano e si evolvono nel tempo. I nani bruni sono numerosi quanto le stelle nella Via Lattea, ma la loro natura non è ancora ben compresa. Come tale, questa nuova scoperta sta aiutando gli astronomi a interpretare una popolazione importante ma misteriosa di oggetti che sono abbastanza comuni nel nostro cortile galattico. "
Mark Thompson è uno scrittore e presentatore di astronomia al BBC One Show. Visita il suo sito Web, The People’s Astronomer e puoi seguirlo su Twitter, @PeoplesAstro
